Jean Kirschstein ist ein Bewohner des Trost-Distrikts innerhalb der Mauer Rose, der sich dem 104. Ausbildungsbataillon anschließt, mit dem primären Ziel, ein bequemes und sicheres Leben als Mitglied der Militärpolizei-Brigade in der königlichen Hauptstadt zu sichern. Von Anfang an ist er pragmatisch, direkt und hitzköpfig, mit einer zynischen Sicht auf die Chancen der Menschheit, gegen die Titanen zu siegen – eine Perspektive, die ihn häufig in Konflikt mit dem idealistischeren Rekruten Eren Yeager bringt. Diese Rivalität wird zusätzlich durch seine starke Anziehung zu ihrer gemeinsamen Kameradin Mikasa Ackerman angeheizt. Trotz seiner schroffen und egozentrischen Art erkennt sein Freund Marco Bott Jeans inhärentes Führungspotenzial und stellt fest, dass Jeans Verständnis von Schwäche es ihm ermöglicht, Situationen einzuschätzen und andere effektiv zu führen.

Jeans Motivationen und Weg ändern sich drastisch während der Schlacht um Trost. Als die Stadt von Titanen überfallen wird, wird er in eine Führungsposition gezwungen und trifft die verzweifelte Entscheidung, den Tod von Kameraden als Ablenkung zu nutzen, um dem Rest der Gruppe die Flucht in Sicherheit zu ermöglichen – eine Entscheidung, die ihn entsetzt. Das darauffolgende Trauma, als er die Leiche seines engen Freundes Marco Bott findet, der an Jeans Führungsfähigkeiten geglaubt hatte, wird zum Auslöser seiner Verwandlung. Um den Tod seines Freundes trauernd und dessen aufmunternde Worte verinnerlichend, gibt Jean seine Träume von einem friedlichen Leben auf und erklärt unter Tränen seine Absicht, sich dem gefährlichen Aufklärungstrupp anzuschließen.

Als Mitglied des Aufklärungstrupps entwickelt sich Jean zu einem strategischen, besonnenen und hochkompetenten Kommandanten. Seine natürliche Pragmatik und Angst, einst als Schwächen angesehen, werden zu Stärken, die es ihm erlauben, Risiken genau einzuschätzen und schwierige Entscheidungen zu treffen, um das Überleben der Gruppe zu sichern. Er arbeitet häufig mit Armin Arlert zusammen und folgt dessen großen Strategien bei kritischen Operationen wie der Schlacht um Shiganshina. Während er lernt, das Töten feindlicher Soldaten zu akzeptieren, um seine Verbündeten zu schützen, kämpft er stets mit der moralischen Last der Gewalt und weigert sich standhaft, Zivilisten oder kindliche Kämpfer zu verletzen, selbst in der Hitze des Gefechts, was ihn in Konflikt mit extremeren Charakteren wie Floch Forster bringt. Im Verlauf des eskalierenden Konflikts wird Jeans Hauptmotivation, Gräueltaten zu stoppen, was in seiner Entscheidung gipfelt, sich der Allianz anzuschließen, um Erens völkermörderisches Rumbling zu bekämpfen, und damit seinen lang gehegten Traum von Frieden und Sicherheit opfert, um die Menschheit jenseits der Mauern zu retten.

Im Laufe der vier Jahre nach seiner Anmeldung reift Jeans physisches Erscheinungsbild deutlich; er erreicht eine Größe von 190 Zentimetern, trägt einen Kinnbart und lässt sein Haar länger wachsen. Zu seinen bemerkenswerten Fähigkeiten gehören ein hohes Maß an Geschicklichkeit mit der vertikalen Manövrierausrüstung und starke taktische Einschätzungsfähigkeiten, die es ihm ermöglichten, als Sechster seines Jahrgangs abzuschließen. Jeans Schlüsselbeziehungen prägen einen Großteil seines Werdegangs. Seine Rivalität mit Eren Yeager mildert sich zu einer vorsichtigen, aber tiefen Respekt und Zusammenarbeit, obwohl ihr grundlegender Konflikt über Mittel versus Zwecke bestehen bleibt. Er entwickelt eine enge Freundschaft und taktische Partnerschaft mit Armin Arlert und Connie Springer, wobei Connie später Jeans anfängliche Entscheidung, dem Aufklärungstrupp beizutreten, als Inspiration für seinen eigenen Mut anführt. Seine Entwicklung ist eine Reise von einem egoistischen Zyniker, der ein einfaches Leben will, zu einem selbstaufopfernden Anführer, der die immense moralische Last des Kommandos trägt und schließlich seine eigene vorübergehende Verwandlung in einen Reinen Titanen gegen Ende des Rumbling ohne Bedauern akzeptiert, nachdem er geholfen hat, die Vernichtung der Welt zu verhindern.