Keisuke Yamanami ist eine prominente Figur, die als einer der beiden Vizekommandeure der Shinsengumi bekannt ist. Physisch ist er ein großer Mann mit einer bemerkenswerten Präsenz. Seine prägendsten visuellen Merkmale sind seine grünen Haare und sein ernster Gesichtsausdruck, der fast dauerhaft auf seinem Gesicht zu sehen ist. In der Serie wird er durchgehend in der Standarduniform der Shinsengumi dargestellt, komplett mit den zwei Katanas, die seinen Rang und Status als Samurai kennzeichnen. Er ist auch einer der wenigen Charaktere, die oft eine Brille tragen, was zur Wahrnehmung als Intellektueller beiträgt.

Seine Persönlichkeit steht in starkem Kontrast zu einigen der aggressiveren Mitglieder der Gruppe. Yamanami wird als ernster, ruhiger und hochintelligenter Mensch charakterisiert. Er gilt als Mann des Denkens, ein Theoretiker, der Strategie und sorgfältige Überlegung über rohe Gewalt stellt. Diese analytische Natur wird durch seinen ständigen Begleiter, einen Abakus, symbolisiert, den er bei sich trägt. Er empfindet die Benutzung des Abakus als beruhigend, einen Mechanismus zur Beruhigung, den er einsetzt, wenn er sich von einer aufwallenden Wut überwältigt fühlt. In seiner Rolle innerhalb der Shinsengumi ist Yamanami oft eine Stimme des Mitgefühls und der Bedachtsamkeit, was ihn häufig in direkten Gegensatz zum strengeren, rücksichtsloseren Führungsstil seines Kameraden Toshizo Hijikata bringt.

Yamanamis Hintergrund ist tief in der Welt der Schwertkunst verwurzelt. Vor der Gründung der Shinsengumi war er Schüler im Dojo von Isami Kondo, dem Mann, der zum Kommandeur der Gruppe werden sollte. Sein Wissen über die Schwertkunst und die weitere Welt der Samurai-Kämpfe wird als recht umfangreich dargestellt. Seine Motivationen werden stark von seiner Loyalität zu Kondo, den er sehr respektiert, und einem tiefsitzenden Konflikt mit der Gewalt, die der Mission der Shinsengumi innewohnt, beeinflusst. Diese innere Zerrissenheit scheint auf seine Beteiligung an der Ermordung des ehemaligen Kommandeurs Serizawa Kamo zurückzugehen. Seit diesem traumatischen Ereignis zögert er, sein eigenes Schwert zu ziehen, und gibt zu, dass Blutvergießen für ihn seinen Reiz verloren hat.

Seine Rolle in der Geschichte ist vielschichtig. Er ist ein Schlüsselmitglied der Führung, das an kritischen Entscheidungen beteiligt ist, wie etwa der Ausarbeitung neuer Gesetze für die Gruppe nach dem Ikedaya-Vorfall. Er ist bei den einfachen Mitgliedern wegen seiner fairen und sanften Art beliebt und respektiert. Er pflegt eine besonders herzliche Beziehung zu dem jungen Pagen Tetsunosuke und hat ein weiches Herz für Kinder. Diese Freundlichkeit erstreckt sich auch auf sein Privatleben, wo er eine romantische Beziehung mit einer Kurtisane namens Akesato unterhält, die er ausschließlich besucht.

Im Laufe der Erzählung durchläuft Yamanami eine bedeutende Entwicklung, während er mit den moralischen Kompromissen seiner Position ringt. Sein Charakter ist geprägt von einer ständigen Opposition zu Hijikata, die nicht aus Feindseligkeit entsteht, sondern aus einem grundlegenden Unterschied in der Philosophie bezüglich Führung und dem Wert des Lebens. Er zeigt eine bemerkenswerte Zurückhaltung, sich auf Kämpfe einzulassen, eine direkte Folge der psychischen Narben, die die Ermordung von Kommandeur Serizawa hinterlassen hat. Trotz seiner Zurückhaltung ist Yamanami als Krieger nicht weniger fähig. Er ist ein äußerst begabter Schwertkämpfer und ein Meister des Hokushin-itto-ryuu-Stils der Schwertkunst und besitzt die Fähigkeiten, die einem Vizekommandeur der Shinsengumi gebühren.