Der Charakter, bekannt als Abuelo oder der Alte Mann der Alpen, ist eine zentrale Figur in der alpinen Landschaft, in der die Geschichte spielt. Er ist ein Mann weniger Worte, geprägt von einer Vergangenheit voller Gerüchte und persönlicher Tragödien. Die Dorfbewohner von Dörfli nennen ihn beim Spitznamen Alm-Onji, was Alpen-Onkel bedeutet, ein Titel, der sowohl seinen langen Aufenthalt in den Bergen als auch die distanzierte, respektvolle Scheu der Gemeinschaft widerspiegelt. Körperlich wird er als großer und starker älterer Mann dargestellt, mit einem großen weißen Bart und dicken Augenbrauen, ein Antlitz, das die raue, ungezähmte Natur seiner Umgebung widerspiegelt.

Sein Hintergrund ist geprägt von schwerem Verlust und selbstauferlegtem Exil. In seiner Jugend war er der Erbe eines wohlhabenden Bauernhofs in der Region Domleschg im Schweizer Kanton Graubünden, aber er verschleuderte sein Erbe durch Glücksspiel und Trinken, eine Lebensphase, die dazu führte, dass seine Eltern vor Kummer starben. Nachdem er viele Jahre verschwunden war, kehrte er mit einem jugendlichen Sohn namens Tobias in die Gegend zurück. Er ließ sich im Dorf Dörfli nieder und ergriff einen ehrlichen Beruf als Zimmermann. Doch das Unglück schlug erneut zu, als sein Sohn, inzwischen erwachsen und Vater, bei einem Arbeitsunfall getötet wurde, als ein Balken auf ihn fiel. Kurz darauf starb seine Schwiegertochter Adelheid vor Kummer und hinterließ ihre kleine Tochter Heidi als Waise. Von Trauer und einer tiefen Depression verzehrt, zog sich der alte Mann völlig aus dem Dorfleben zurück und isolierte sich in einer Hütte hoch oben auf der Alm, begleitet nur von seinem treuen Bernhardinerhund Josef.

Zu Beginn der Erzählung ist seine Persönlichkeit von Bitterkeit, Schweigen und einem tiefen Misstrauen gegenüber anderen geprägt. Die Dorfbewohner fürchten ihn und verbreiten dunkle Gerüchte, dass er einst in einen gewaltsamen Konflikt verwickelt war, der zum Tod eines Mannes führte. Er wird als gottlos, übellaunig und hart wahrgenommen, ein Einsiedler, der alle Bande zur Gemeinschaft unten gekappt hat. Seine Beweggründe sind einfach: in Ruhe gelassen zu werden, um seine verbleibenden Jahre in Einsamkeit zu verbringen. Dies ändert sich mit der plötzlichen Ankunft seiner fünfjährigen Enkelin Heidi, die ihre Tante Dete an seiner Türschwelle zurücklässt. Seine anfängliche Motivation ist es, diese Verantwortung abzulehnen, aber Heidis angeborene Neugier, Freude und bedingungslose Zuneigung bauen langsam die Mauern ab, die er um sein Herz errichtet hat.

Seine Rolle in der Geschichte ist vielschichtig. Er ist in erster Linie Heidis Vormund und Beschützer, der ihr ein einfaches, aber sicheres Leben in den Bergen bietet. Er wird zu einem Ersatzelternteil, der ihr die Wege der alpinen Welt lehrt. Im Verlauf der Erzählung erweitert sich seine Rolle zu der eines Heilers und eines Vermittlers von Wundern. Als Heidi gegen ihren Willen nach Frankfurt gebracht wird, ist der alte Mann am Boden zerstört, kehrt zu seinen einsamen Wegen zurück und wartet auf ihre Rückkehr. Bei ihrer Heimkehr setzt sich seine Verwandlung fort. Als er sieht, dass Heidi lesen gelernt hat, beschließt er, ein baufälliges Haus im Dorf Dörfli zu restaurieren, damit sie in den harten Wintern die Schule besuchen kann. Dieser Akt markiert seinen ersten wirklichen Schritt zur Wiedereingliederung in die Gemeinschaft, die er so lange abgelehnt hatte.

Seine wichtigsten Beziehungen sind der Eckpfeiler seiner Charakterentwicklung. Die bedeutendste ist natürlich seine Bindung zu Heidi. Sie ist der Katalysator für seine Erlösung, die Licht und Sinn in sein Dasein zurückbringt. Er entwickelt auch eine entscheidende Beziehung zu Clara Sesemann, dem wohlhabenden, rollstuhlgebundenen Mädchen, das auf Anraten ihres Arztes in die Alpen kommt. Der alte Mann erklärt sich zunächst bereit, sich um sie zu kümmern, und mit seinem tiefen Wissen über die Berge und einer festen, freundlichen Führung beteiligt er sich aktiv an ihrer Physiotherapie, zusammen mit Heidi und dem Ziegenhirten Peter. Seine Bemühungen werden belohnt, als Clara schließlich allein stehen und gehen kann. Dieser Erfolg trägt dazu bei, seinen Ruf in den Augen der Dorfbewohner vollständig zu heilen, die ihn nun nicht mehr als furchterregenden Einsiedler, sondern als weisen und fähigen Älteren sehen.

Im Laufe der Geschichte zeigt Abuelo bemerkenswerte Fähigkeiten. Er ist ein erfahrener Zimmermann und Holzarbeiter, der Schalen, Utensilien und sogar Möbel herstellt, die er gegen lebensnotwendige Dinge wie Brot und Käse eintauscht. Er ist ein geschickter Ziegenhirte und Käser, völlig autark in seinem alpinen Zuhause. Seine tiefgründigste Fähigkeit jedoch ist sein tiefes, intimes Wissen über die Bergumgebung, ihr Wetter, ihre Pflanzen und ihre Tiere, ein Wissen, das sein und Heidis Überleben und Wohlbefinden sichert. Seine Entwicklung ist ein kraftvoller Wandlungsbogen, der von einem zurückgezogenen, bitteren und gefürchteten Mann zu einem respektierten, liebevollen und integralen Mitglied der alpinen Gemeinschaft führt, alles bewirkt durch die einfache, unerschütterliche Liebe seiner Enkelin.