Anne Shirley ist ein Waisenmädchen, dessen Eltern, Walter und Bertha Shirley, an einer Krankheit starben, als sie drei Monate alt war. Walter Shirley besaß eine fantasievolle Natur und eine Vorliebe für Geschichtenerzählen und benannte seine Tochter nach einer ehemaligen Königin von England. Bertha Shirley liebte das Lesen und Backen. Anne erbte das leuchtend rote Haar und den fantasievollen Geist ihres Vaters sowie die Liebe zur Literatur ihrer Mutter.

Nach dem Tod ihrer Eltern kam Anne in die Obhut der Familie Thomas. Ihre Tante mütterlicherseits, Joanna Thomas, zog Anne neben ihren eigenen fünf Kindern auf, behandelte sie jedoch wie eine Dienstmagd. Bert Thomas, Joannas alkoholkranker Ehemann, schuf durch Vernachlässigung und häusliche Gewalt eine angespannte Haushaltsatmosphäre. Anne verrichtete ab dem Alter von sechs Jahren umfangreiche Kinderbetreuungs- und Reinigungsarbeiten. Die älteste Thomas-Tochter, Eliza, zeigte Anne Freundlichkeit und war eine unterstützende Figur, obwohl sie später mit Roger Emerson durchbrannte und Anne nicht mitnehmen konnte. Nachdem Bert bei einem Zugunglück starb, führten verschärfte finanzielle Schwierigkeiten dazu, dass Joanna Anne zur Familie Hammond schickte.

Die Hammonds, mit acht Kindern einschließlich drei Zwillingspaaren, nutzten Anne als unbezahlte Betreuerin aus. Sie ertrug harte Arbeit und erhielt nur minimale Schulbildung. Der Tod von Mr. Hammond führte zur Auflösung der Familie, und Anne kam ins Waisenhaus Hopetown. Dort wurde sie von Mildred Plimson gemobbt, einer wohlhabenden Mitschülerin, die eifersüchtig auf Annes Geschichtenerzähltalent und Beliebtheit war. Andere Kinder stießen Anne aufgrund ihrer roten Haare und ihres Waisenstatus aus, was ihre Isolation verstärkte.

Während all dieser Widrigkeiten verließ sich Anne auf ihre Fantasie und ihre Liebe zum Lernen. Sie brachte sich selbst das Lesen mit Materialien wie Shakespeares Sonetten und medizinischen Botanikbüchern bei und flüchtete sich in fantasievolle Welten. Ihre Widerstandsfähigkeit wurde durch kleine Freundlichkeiten gestärkt, wie den Erhalt eines Kätzchens namens Lochinvar von Mrs. Minton. Anne entwickelte eine tiefe Zuneigung zu Tieren, einschließlich der Katze der Hammonds, Violetta. Sie stellte sich häufig die Prince Edward Island vor – einen Ort, den ihr Vater als „eine Wiege auf den Wellen“ verklärt hatte – als idyllische Zuflucht.

Annes äußeres Erscheinungsbild umfasste leuchtend rote Haare, jugendliche Sommersprossen und große ausdrucksstarke Augen. Während ihrer Zeit bei den Thomases und Hammonds trug sie überwiegend ein helles chartreusegrünes Kleid mit einer Schürze. Hänseleien über ihre Haare und ihre schlanke Statur verstärkten ihre Unsicherheit.

In einer bemerkenswerten Trotzhandlung wehrte sich Anne gegen ihre Hauptschikaneurin Edna und ließ sie nach anhaltender Misshandlung mit blauen Flecken zurück. Sie versuchte auch, zur Prince Edward Island wegzulaufen, kehrte aber ins Waisenhaus zurück, da sie keine Wegbeschreibung finden konnte.

Vor ihrer Abreise zur Prince Edward Island erhielt Anne einen Hut und einen Brief von Joanna Thomas, die verbesserte Familienverhältnisse nach Berts Tod schilderte. Eliza schickte ebenfalls einen Brief, in dem sie enthüllte, dass sie ihre Tochter nach Anne benannt hatte. Diese Gesten boten emotionalen Abschluss, als Anne sich auf ihr neues Leben vorbereitete.

Ihre Erfahrungen formten einen widerstandsfähigen und doch hoffnungsvollen Charakter, geprägt von Widrigkeiten, aber getragen von Fantasie und flüchtigen menschlichen Verbindungen.