Doktor Ōnishi, meist einfach als der Doktor bezeichnet, ist der leitende Wissenschaftler eines geheimen staatlichen Forschungsprojekts zu psychischen Phänomenen in Neo-Tokio. Als wissenschaftlicher Berater des Obersts repräsentiert er die zweite Generation von Forschern, die dieses Projekt leiten, nachdem er die katastrophale Explosion im Jahr 1988 überlebt hat, die durch den ursprünglichen Testsubjekt Akira verursacht wurde – ein Ereignis, das seine Vorgänger tötete.

Hintergrundinformationen deuten darauf hin, dass Doktor Ōnishi seit Jahrzehnten an dieser geheimen Forschung beteiligt ist und Theorien über die Natur psychischer Kräfte und deren mögliche Nutzung oder Manipulation entwickelt. Sein fortgeschrittenes Alter und seine Position lassen auf umfangreiche Erfahrung mit den ursprünglichen Subjekten des Programms schließen – den drei Esper-Kindern Kiyoko, Masaru und Takashi, deren verkümmertes körperliches Wachstum und die Abhängigkeit von Gehhilfen direkte Folgen der unter seiner Aufsicht durchgeführten experimentellen Verfahren sind.

Was die Persönlichkeit betrifft, ist Doktor Ōnishi durch seine überwältigende wissenschaftliche Neugier und einen entsprechenden Mangel an ethischen Grenzen geprägt. Er verkörpert den Archetyp technologischer und wissenschaftlicher Hybris, der so sehr von seiner Forschungsbegeisterung mitgerissen wird, dass er die zerstörerischen Konsequenzen seines Handelns nicht vorhersieht. Moralische Einwände weist er rundweg zurück und vertritt eine Weltanschauung, in der individuelles Leid ein akzeptabler Preis für das ist, was er als evolutionären Fortschritt betrachtet.

Seine Hauptmotivation ist das Streben nach Wissen über psychische Fähigkeiten, die als die Kraft bezeichnet werden. Er ist getrieben davon, diese Kraft zu verstehen, zu messen und letztlich zu nutzen. Folglich ist seine Rolle in der Geschichte die eines Katalysators. Es sind seine Nachlässigkeit und unermüdliche Neugier, die direkt zur Entfesselung von Tetsuo Shimas immensem und zerstörerischem psychischen Potenzial führen. Seine Analysen liefern dem Militär kritische Daten, darunter Messungen, die Tetsuos Kraftwerte von über sechzehntausend Einheiten zeigen – weit über den Fähigkeiten der bestehenden Espers.

In Bezug auf wichtige Beziehungen arbeitet Doktor Ōnishi am engsten mit Oberst Shikishima zusammen, dem militärischen Befehlshaber, der für die Sicherheit des Akira-Projekts verantwortlich ist. Während er als wissenschaftlicher Berater des Obersts fungiert, ist ihre Beziehung von philosophischen Spannungen geprägt, da die ethische Missachtung des Doktors oft mit dem pragmatischen, wenn auch strengen Pflichtbewusstsein des Obersts kollidiert. Seine primären Forschungssubjekte sind die drei Espers, die er eher als Ressourcen denn als Menschen betrachtet. Am bedeutsamsten ist, dass er Tetsuo als neues und außergewöhnliches Testsubjekt identifiziert, und seine Entscheidung, Tetsuos Kräfte zu fördern, während er seine psychische Instabilität ignoriert, setzt die endgültige Katastrophe in Gang.

Die Figur des Doktor Ōnishi zeigt im Laufe der Erzählung kaum bis gar keine moralische oder emotionale Entwicklung und bleibt bis zum Ende einzig auf seine Forschung fokussiert. In der Filmadaption bezahlt er letztlich für seine Hybris mit seinem Leben, als Tetsuo in einem wütenden Ausbruch, angefacht durch genau die Experimente, die an ihm durchgeführt wurden, seine telekinetischen Fähigkeiten einsetzt, um den Doktor zu töten.

Als Wissenschaftler liegen seine bemerkenswerten Fähigkeiten nicht in psychischer Kraft, sondern in seinem technischen Fachwissen. Er ist verantwortlich für den Betrieb und die Überwachung fortschrittlicher technologischer Systeme, darunter die komplexe Überwachungsausrüstung zur Verfolgung psychischer Energie und die Kryokammern zur Aufbewahrung der ruhenden Überreste von Akira.