Keiji Kiriya ist der Protagonist der Originalgeschichte, obwohl die Anime-Filmadaption ihn als Nebenfigur neu interpretiert. Im Ausgangsmaterial beginnt er als junger, unerfahrener Gefreiter der United Defense Force, frisch von der High School und mit nur sechs Monaten Ausbildung vor seinem ersten Einsatz. Er wird der 17. Kompanie, 3. Bataillon, 12. Regiment der 301. Gepanzerten Infanteriedivision zugeteilt, ausgestattet mit einem Jacket, einem motorisierten Exoskelett, das im Kampf gegen die Mimics eingesetzt wird, die außerirdische Streitmacht, die versucht, die Erde zu terraformen. Die Anime-Filmversion weicht davon ab und stellt Keiji nicht als Soldaten dar, sondern als ängstlichen und unbeschwerten Ingenieur oder Programmierer, einen von zwei Forschern, die eine außerirdische Struktur untersuchen, ohne jegliche Kampfausbildung.

Seine Persönlichkeit ist geprägt von anfänglichem Mangel an Selbstvertrauen und Heldentum. Als er zum ersten Mal in den Kampf geworfen wird, ist er ein unerfahrener und unsicherer Rekrut, dessen natürlicher Instinkt darin besteht, vor Gefahren davonzulaufen. Als ihm klar wird, dass er in einer Zeitschleife gefangen ist, die sich jedes Mal zurücksetzt, wenn er stirbt, sind seine ersten Reaktionen Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit, einschließlich des Versuchs zu desertieren und sogar Selbstmord in Betracht zu ziehen. Doch als er sich seinem Schicksal ergibt, zeigt sich eine methodischere und entschlossenere Seite. Er beginnt, jede Schleife akribisch zu analysieren, aus jedem Tod zu lernen und die sich wiederholenden Tage als Gelegenheit für intensives persönliches Training zu nutzen. Im Laufe von mehr als einhundertsechzig Schleifen verwandelt er sich und wird zu einem fokussierten und hochkompetenten Soldaten, der, obwohl er immer noch zu Leichtsinn neigt, niemals der Hoffnungslosigkeit nachgibt.

Keijis Hauptmotivation ist das schlichte Überleben. Sein unmittelbares Ziel ist es, der Zeitschleife zu entkommen, was, wie er erfährt, erfordert, dass er die Schlacht überlebt und die Mimic-Streitkräfte vollständig besiegt. Dieses Bedürfnis zu überleben ist der Motor, der seine Verwandlung von einem verängstigten Neuling in einen erfahrenen Krieger antreibt. Es gibt kein übergeordnetes Verlangen nach Ruhm oder Heldentum; sein Zweck ist zutiefst persönlich und konzentriert sich darauf, ein Morgen zu erreichen, das er noch nicht erlebt hat.

Innerhalb der Erzählung dient Keiji als Perspektive des Lesers durch die erschreckende und verwirrende Welt der Zeitschleife. Seine Rolle ist die des unwahrscheinlichen Helden, der sich seine Fähigkeiten durch unermüdliche Wiederholung und Misserfolg verdient. Der Anime-Film verlagert diesen Fokus jedoch vollständig, macht Rita zur Hauptprotagonistin und degradiert Keiji zu einer Nebenrolle als ihr Zweiter, wobei ihre Dynamik einen Kern der Geschichte bildet.

Seine bedeutendste Beziehung ist die zu Rita Vrataski, der legendären Full Metal Bitch, einer Soldatin, die für ihre Fähigkeit im Töten von Mimics berühmt ist. Ihre Bindung ist ungewöhnlich, geprägt von der Mechanik der Zeitschleife. Da Rita ihre Erinnerungen nicht über die Resets hinweg behält, ist Keiji gezwungen, ihre Muster, ihren Kampfstil und ihre Persönlichkeit in jeder Iteration neu zu erlernen. Dies schafft eine tiefe, einseitige Vertrautheit, bei der Keiji sie intim kennenlernt, während sie ihn jedes Mal als Fremden erlebt. Durch wiederholte Interaktionen kann er sich ihr Vertrauen verdienen und eine entscheidende Partnerschaft eingehen, und sie wird zum Mittelpunkt seiner Welt innerhalb der Schleife. Nach ihrem schließlichen Treffen entwickeln sie eine Bindung, die sowohl ein taktisches Bündnis als auch eine tief persönliche Verbindung ist, wobei Rita als Mentorin und letztlich als Spiegel seiner eigenen Reise fungiert.

Im Laufe der Geschichte durchläuft Keiji eine tiefgreifende Charakterentwicklung. Er entwickelt sich von einem hilflosen und feigen Rekruten zu dem, was man als geborenen Killer bezeichnen könnte, obwohl seine Fähigkeiten das Ergebnis eines unnatürlichen und mühsamen Prozesses sind. Er lernt ein altes Samurai-Prinzip, kiri oboeru, was bedeutet, seinen Feind niederzustrecken und zu lernen, eine Philosophie, die zum Kern seiner Existenz wird. Er wird so geschickt, dass er Kämpfe in Zeitlupe verarbeiten kann, die Bewegungen eines Gegners als eine Reihe von Einzelbildern liest und seine Aktionen mit perfekter Genauigkeit vorhersagt. Am Ende ist er eine Naturgewalt auf dem Schlachtfeld, die in der Lage ist, ganze Horden von Mimics im Alleingang zu vernichten.

Bemerkenswerterweise entwickelt Keiji mehrere Schlüsselfähigkeiten, von denen viele an das Jacket-Exoskelett gebunden sind. Die prägendste ist seine Zeitumkehrfähigkeit. Er kontrolliert sie nicht bewusst; vielmehr wird sein Gehirn durch die Einwirkung von Mimic-Tachyonen-Partikeln verändert, was ihn effektiv in eine Antenne verwandelt, die die Zeit jedes Mal, wenn er getötet wird, um etwa dreißig Stunden zurückdreht. Innerhalb der Schleife verfeinert er seine Kampffähigkeiten auf ein übermenschliches Niveau. Während er sein Jacket trägt, erreicht er Angriffskraft und Widerstandsfähigkeit auf Wandniveau sowie Überschallgeschwindigkeit, was ihm erlaubt, Mimics mühelos zu töten. Er wird ein Meister der Waffen, spezialisiert auf eine massive Streitaxt aus Wolframkarbid, einen Rammbohrer, der explosive Wolframspitzen abfeuert, und andere schwere Feuerwaffen. Sein bemerkenswertestes Talent ist eine analytische Vorhersagefähigkeit, die es ihm erlaubt, eine Sekunde in zehn Einzelbilder zu zerlegen und jeden Angriff perfekt vorherzusehen und auszuweichen. Durch bloße Wiederholung erlangt er auch die Fähigkeit zur Kraftnachahmung, indem er Ritas einzigartigen Kampfstil und ihre Techniken perfekt kopiert.