Manabu Naoi besuchte die Nekoma High School sieben Jahre vor der Haupthandlung und spielte als Setter mit der Trikotnummer 8. Ähnlich wie Keishin Ukai von der Karasuno High war er während seiner Volleyballlaufbahn an der High School kein Stammspieler. Diese gemeinsame Erfahrung führte dazu, dass sie sich scherhaft als "Bankwärmer-Club" bezeichneten. Nach seinem Abschluss kehrte Naoi als Trainer unter dem erfahrenen Mentor Nekomata zu Nekoma High zurück. Er pflegt ein wettbewerbsorientiertes, aber gutmütiges Verhältnis zu Ukai, der inzwischen Karasunos Trainer ist, und tauscht während der Spiele häufig scherzhafte Sticheleien über Aussehen oder Trainerkünste aus. Ihre Interaktionen spiegeln gegenseitigen Respekt wider, der in ihrer ähnlichen Vergangenheit verwurzelt ist. Als Trainer von Nekoma unterstützt Naoi das Team aktiv während der Spiele. Er fungierte als Hauptschiedsrichter beim Wiedersehensspiel zwischen Karasuno und Nekoma, bei dem er Ukais frühe Trainerbemühungen beobachtete. Bei Trainingslagern, wie dem an der Shinzen High, notierte er Karasunos experimentelle Techniken und nahm an abendlichen Zusammenkünften mit anderen Trainern teil. Zu seinen Aufgaben gehört die Spielerbetreuung, wie das körperliche Unterstützen des Liberos Yaku nach einer Knöchelverletzung während der Spring High Preliminary gegen die Nohebi Academy vom Platz oder das Anlegen von Eis zur Abschwellung. Bei den Tokyo Nationals zeigte Naoi ein hohes Maß an Aufmerksamkeit für den Zustand seiner Spieler. Er äußerte Besorgnis über den ungewöhnlich hohen Einsatz des Setters Kenma Kozume während des intensiven Spiels gegen Karasuno und bemerkte, wie Kenmas gesteigerte Konzentration seine Ermüdung beschleunigte. Naoi besprach mit Nekomata die Möglichkeit, Kenma zur Erholung auszuwechseln, überließ jedoch die Entscheidung dem erfahrenen Trainer. Er würdigte auch die Führungsqualitäten von Kapitän Kuroo Tetsurou, der Mitspieler wie Lev nach Rückschlägen beruhigte. Im OVA "Land vs. Air", das Nekomas Halbfinale gegen die Fukurōdani Academy bei den Spring High Nationals zeigt, ist Naoi im Trainerstab zu sehen. Er erlebt die strategischen Anpassungen des Teams, darunter Bemühungen, Bokuto Koutarōs Offensivkraft durch defensive Koordination und gezieltes Blocken einzudämmen. Naoi zeigt ein selbstbewusstes Auftreten mit einem wettbewerbsorientierten Einschlag, das durch Humor über seine Nicht-Stammspieler-Vergangenheit ausgeglichen wird. Während der Spiele beweist er Scharfsinn, indem er die Taktiken der Gegner und den körperlichen sowie mentalen Zustand seiner eigenen Spieler analysiert. Obwohl er normalerweise gelassen ist, zeigt er gelegentlich sichtbare Frustration, wie während Nekomas Spiel gegen die Sarukawa Technical High, als deren anhaltende Defensivstrategie Kenma sichtlich erschöpfte.