Marilla Cuthbert ist die jüngere der beiden Cuthbert-Geschwister, die auf Green Gables in Avonlea, Prince Edward Island, leben. Sie ist eine Frau in ihren Fünfzigern, unverheiratet und hat den größten Teil ihres Lebens damit verbracht, den Haushalt zusammen mit ihrem Bruder Matthew zu führen. Marilla wird zunächst als streng und nüchtern beschrieben, mit einer starren Haltung und einem ernsten Auftreten, das ein von Pflicht und religiösen Grundsätzen geprägtes Leben widerspiegelt. Sie führt ein makelloses Zuhause und ist äußerst praktisch veranlagt, wobei sie Ordnung, harte Arbeit und Anstand schätzt.

Als Matthew das Waisenkind Anne Shirley nach Hause bringt, anstatt des Jungen, den sie zur Mithilfe auf dem Hof erbeten hatten, ist Marilla zunächst dagegen, sie zu behalten. Nachdem sie jedoch von Annes schwieriger Vergangenheit erfährt und das aufrichtige Wesen des Mädchens sieht, beschließt Marilla, sie aufzunehmen. Diese Entscheidung beruht sowohl auf Pflichtgefühl als auch auf einem leisen mitfühlenden Instinkt, auch wenn sie sich mit offenen Zuneigungsbekundungen zunächst nicht wohlfühlt.

Marillas Beweggründe konzentrieren sich darauf, Anne zu einer verantwortungsbewussten, gottesfürchtigen und tüchtigen jungen Frau zu erziehen. Sie glaubt an Disziplin und moralische Unterweisung, setzt oft Regeln durch und erwartet, dass Anne aus ihren Fehlern lernt. Ihre Strenge entspringt nicht der Grausamkeit, sondern dem aufrichtigen Wunsch, Struktur und Führung zu bieten, die sie für Annes Zukunft als wesentlich erachtet.

In der Geschichte fungiert Marilla als Annes Adoptivmutterfigur und als primäre Quelle für Disziplin und praktische Lehren. Sie verwaltet das häusliche Leben von Green Gables und ist für Annes Erziehung in Fragen des Benehmens, der Hausarbeit und der Bildung verantwortlich. Ihre Rolle bildet einen starken Kontrast zu Matthews sanftem und nachsichtigem Wesen, und die Dynamik zwischen den dreien bildet den emotionalen Kern des Haushalts.

Marillas wichtigste Beziehung ist die zu Anne, die sich von vorsichtiger Toleranz zu tiefer, unausgesprochener Liebe entwickelt. Marilla verbindet auch eine enge Bindung zu ihrem Bruder Matthew, und ihre stille, beständige Partnerschaft ist das Fundament von Green Gables. Sie ist eng befreundet mit Rachel Lynde, der örtlichen Klatschbase, und ihre Gespräche dienen Marilla oft als Resonanzboden für ihre Gedanken über Anne und die Gemeinschaft.

Im Laufe der Serie macht Marilla eine bedeutende Entwicklung durch. Sie beginnt als starre, emotional zurückhaltende Frau, die ihre Gefühle hinter scharfen Worten und strengen Regeln verbirgt. Ihr Sinn für Humor, der zunächst nur in der Form ihres Mundes angedeutet wird, tritt allmählich hervor, während sie lernt, Annes fantasievolle und lebhafte Art zu schätzen. Sie wird offener zärtlich, auch wenn sie Liebe stets durch Taten und nicht durch große Gesten ausdrückt. In den späteren Phasen der Geschichte, nach Matthews Tod, verlässt sich Marilla auf Anne als emotionale Stütze und gibt schließlich zu, dass sie Anne liebt wie ihr eigen Fleisch und Blut.

Bemerkenswerte Fähigkeiten sind ihre Fachkenntnis in der Haushaltsführung, ihr Geschick im Nähen, Kochen und Einmachen sowie ihr fester, aber fairer Ansatz bei der Disziplin. Sie ist auch sehr gut darin, ihre Fassung zu bewahren und ihre Gefühle zu verbergen, auch wenn dies bröckelt, je näher sie Anne kommt. Ihre Fähigkeit, sich zu verändern, etwas von ihrer Starrheit abzulegen und sich zu erlauben, Liebe zu fühlen und auszudrücken, ist vielleicht ihre bedeutendste Eigenschaft.