Akira ist ein junges Waisenkind, das von der japanischen Regierung für ein geheimes parapsychologisches Projekt angeworben wurde, wo er als Versuchsperson Nummer 28 geführt wurde. Dieses Projekt zwang ihn, mächtige psychische Fähigkeiten zu entwickeln. Während dieser Zeit lernte er andere Kinder kennen, die an den Experimenten beteiligt waren, und freundete sich mit ihnen an, insbesondere mit Kiyoko, Masaru und Takashi, die später gemeinsam als die Espers bekannt wurden. Akira Kräfte wuchsen rasant, bis sie schließlich außer Kontrolle gerieten. Am 16. Juli 1988 zerstörte er das ursprüngliche Tokio in einem kataklysmischen Ereignis, das der Rest der Welt für eine nukleare Detonation hielt, was in der Folge den Dritten Weltkrieg auslöste. Nach dieser Zerstörung wurde Akira von den Wissenschaftlern des Projekts geborgen. In dem Versuch, die Ursache seines plötzlichen psychischen Wachstums zu verstehen, wurde er seziert, und seine Überreste wurden in Kanistern versiegelt und kryogenisch in einer unterirdischen Anlage eingefroren, um jede zukünftige Katastrophe zu verhindern.

Was seine Persönlichkeit betrifft, wird Akira als Kind dargestellt, und sein Verhalten spiegelt eine Persönlichkeit wider, die der eines kleinen Kindes seines Alters ähnelt. Es wird gezeigt, dass er sich gut mit den anderen Espers versteht, da sie ebenfalls Regierungsversuchspersonen waren, und er zeigt Freude an Masarus Demonstrationen telekinetischer Kräfte. Es wird jedoch auch angedeutet, dass das immense Ausmaß seiner Macht einen Großteil seiner Persönlichkeit ersetzt hat, sodass er als leere Hülle zurückbleibt, die selten spricht oder auf äußere Reize reagiert. Diese kindliche, aber hohle Natur macht ihn anfällig für die Manipulationen anderer Charaktere, die entweder seine Zerstörung oder die Kontrolle über seine Fähigkeiten anstreben.

Akira dient als die treibende Kraft im Leben der Hauptfiguren, insbesondere des Psychikers Tetsuo Shima. Seine Existenz wird zu einem Streitpunkt in den oberen Rängen der japanischen Politik und zu einer messianischen Figur für einige Kulte in Neo-Tokio, da periodische Lecks der Projektgeheimnisse Legenden über seine fast göttliche Macht befeuern. Seine Hauptrolle in der Geschichte ist die eines Katalysators und eines Objekts der Verfolgung. Tetsuo, der von Akira Existenz erfährt, wütet durch Neo-Tokio, um ihn zu finden, in der Hoffnung zu lernen, wie er seine eigene verheerende Macht steigern kann. Tetsuo findet schließlich Akira Behälter und zerstört ihn, wodurch er befreit wird.

Zu den wichtigsten Beziehungen in Akira Geschichte gehört seine Bindung zu den drei Espers, die seine Gefährten während der ursprünglichen Regierungsexperimente waren. Im Manga wird er später von Tetsuo aufgenommen und zur Galionsfigur des Kaisers des Großen Tokio-Imperiums, wo er für seine wundersamen Kräfte als Gott verehrt wird, obwohl Tetsuo derjenige ist, der wirklich das Sagen hat. Kaori wird ebenfalls abgestellt, um ihm Gesellschaft zu leisten und sich um ihn zu kümmern. Akira Beziehung zu Tetsuo ist komplex; Tetsuo betrachtet ihn mit einer Mischung aus Ehrfurcht als überlegenes Wesen und als Werkzeug, das für seine eigenen Ambitionen genutzt werden kann.

Die Entwicklung des Charakters im Anime-Film unterscheidet sich vom Manga. Im Film erscheint Akira nicht als gewöhnlicher Mensch, sondern als geistartige Form, die die Grenzen eines menschlichen Körpers überwunden hat. Auf dem Höhepunkt, als Tetsuos Kräfte außer Kontrolle geraten und sein Körper zu einer grotesken Masse mutiert, rufen die Espers Akira. Er setzt dieselbe Kraft ein, mit der er Tokio zerstört hat, um Tetsuo zu absorbieren und in einem neuen Universum einzuschließen. Im Manga ist Akira Entwicklung umfangreicher; nach seiner Befreiung wird er Zeuge des Todes seines Freundes Takashi, was ihn traumatisiert und dazu bringt, erneut die Kontrolle zu verlieren, wodurch er Neo-Tokio zerstört. Später geht er eine psychische Verbindung mit Tetsuo ein, und im letzten Kampf wird er angeschossen, nutzt aber letztendlich seine Kräfte, um Tetsuos Explosion auszulöschen und ihn zu absorbieren.

Akira besitzt eine Vielzahl psychischer Fähigkeiten als Ergebnis der ESP-Experimente der Regierung, darunter Telekinese, Telepathie und Teleportation. Diese Fähigkeiten haben sich auf ein fast gottähnliches Niveau entwickelt, sodass selbst eine einfache Anwendung ausreicht, um massive Zerstörung in großem Maßstab zu verursachen. Seine Macht ist so immens, dass sie buchstäblich alles tun kann, einschließlich der Erschaffung eines völlig neuen Universums. Akira gilt als der unangefochten stärkste Psychiker seiner Welt, und seine Macht ist so gefährlich, dass die Regierung gezwungen war, ihn jahrzehntelang kryogenisch eingefroren zu halten. Sowohl im Film als auch im Manga liegt der Kern seiner Tragödie in seiner Unfähigkeit, diese Fähigkeiten vollständig zu kontrollieren, was zur versehentlichen Zerstörung Tokios und später Neo-Tokios führt.