Geboren 1173 in Japans aristokratischer Hino-Familie während der Heian-Zeit, wurde Shinran früh zum Waisen. Mit neun Jahren trat er in das Tendai-buddhistische Kloster auf dem Berg Hiei ein, wo er zwanzig Jahre lang strenge klösterliche Ausbildung und asketische Praktiken durchlitt. Dieser Weg führte zu einer Enttäuschung über traditionelle Methoden der Erleuchtung, die in einer spirituellen Krise gipfelte.

Während eines Retreats im Rokkaku-dō-Tempel in Kyoto im Alter von neunundzwanzig Jahren hatte Shinran eine visionäre Begegnung mit Prinz Shōtoku, der ihn anwies, den Mönch Hōnen aufzusuchen. 1201 wurde er Hōnens Schüler und verließ den Berg Hiei für die aufstrebende Reine-Land-Bewegung. Unter Hōnens Anleitung übernahm er die ausschließliche Praxis des Rezitierens von Amida Buddhas Namen (Nembutsu) zur Errettung. Kontroverserweise lehnte Shinran klösterliche Verbote ab, indem er Eshinni heiratete und Fleisch aß, was Amidas universelles Mitgefühl demonstrierte.

Politische Verfolgung im Jahr 1207 führte zur Hinrichtung von Hōnens Anhängern und zur Verbannung beider Meister. Seines klösterlichen Status beraubt und in die Provinz Echigo (heutiges Niigata) geschickt, nahm Shinran den Namen Gutoku ("Kahlköpfiger Narr") an und definierte sich als "weder Mönch noch Laie". Im Exil heiratete er Eshinni, gründete eine Familie und lehrte Reine-Land-Buddhismus unter Bauern und niederrangigen Samurai – wodurch sich seine theologische Abweichung von Hōnen vertiefte.

Nach Hōnens Tod 1212 begnadigt, entschied sich Shinran 1211, nicht nach Kyoto zurückzukehren. Er zog in die Kantō-Region, wo er zwanzig Jahre lang eine laienorientierte buddhistische Gemeinschaft aufbaute. Dort verfasste er sein grundlegendes Werk *Kyōgyōshinshō* (1224), das die Reine-Land-Lehre systematisierte und Jōdo Shinshū (Wahre Reine-Land-Buddhismus) begründete. Seine Lehren betonten die absolute Hingabe an Amida Buddhas "Urgelübde", wobei Erleuchtung nicht durch menschliche Anstrengung, sondern durch "Shinjin" (wahres vertrauendes Herz) entsteht – eine Erweckung, die durch Amidas Mitgefühl gewährt wird.

Um 1234 kehrte Shinran nach Kyoto zurück und widmete seine letzten Jahrzehnte dem Verfassen von Andachtsversen (*Wasan*) für einfache Leute und der Klärung doktrinärer Streitigkeiten unter seinen Kantō-Anhängern. Er enterbte seinen ältesten Sohn Zenran, weil dieser häretische Geheimlehren verbreitete und Anhänger manipulierte. Shinran starb am 16. Januar 1263 im Alter von neunzig Jahren in Kyoto; seine letzten Worte bestätigten das Nembutsu als Ausdruck der Dankbarkeit für Amidas gegenwärtige Präsenz.

Shinran beschrieb die menschliche Existenz als von "Bonnō" (blinde Leidenschaften) und "Bombu" (törichte Wesen) geprägt, unfähig zur selbstbestimmten Befreiung. Er lehrte, dass Amidas Mitgefühl speziell solche Menschen anspricht, wobei das Rezitieren von "Namuamidabutsu" Amidas Gnade im Gläubigen manifestiert. Sein Vermächtnis umfasst die radikal egalitäre Aussage: "Sogar ein guter Mensch erreicht Geburt im Reinen Land, wie viel mehr ein böser Mensch", wobei er spirituelle Demut über moralische Leistung stellte.

Nach seinem Tod fasste Shinrans Schüler Yuien seine Lehren im *Tannishō* ("Klagen über Abweichungen") zusammen, das Kritiken an Abweichungen der Reine-Land-Lehre dokumentiert und Kernlehren klärt. Seine Tochter Kakushinni bewahrte sein Mausoleum; es entwickelte sich zum Hongan-ji-Tempelkomplex, der die institutionelle Kontinuität von Jōdo Shinshū sicherte.