Kazunao Kokusen, ein bedeutender Zen-Meister des Entsū-ji-Klosters in Tamashima (heutige Präfektur Okayama), war der wichtigste spirituelle Lehrer von Ryōkan. Ryōkan wurde sein Schüler, nachdem er Kokusen während eines Vortrags im Kōshō-ji-Tempel begegnet war und sich von dessen Haltung und Lehren so angezogen fühlte, dass er ihm zurück nach Entsū-ji folgte, um sich intensivem Training zu widmen.

Unter Kokusens Anleitung durchlief Ryōkan etwa zwölf Jahre lang strenges Zen-Training. Dies gipfelte darin, dass Ryōkan Satori erlangte, woraufhin Kokusen diese spirituelle Erleuchtung formell anerkannte, indem er ihm das Inka übergab – eine Bestätigung der Meisterschaft im Zen-Buddhismus. Kokusen starb im Jahr nach dieser Übertragung.

Kokusens Linie und Lehren betonten traditionelle Zen-Praktiken. Sein Tod fiel mit einer bedeutenden Reform innerhalb der Sōtō-Schule zusammen, die von Gentō Sokuchū vorangetrieben wurde und darauf abzielte, Elemente wie das Kōan-Studium zu entfernen. Ryōkans späterer Weggang von Entsū-ji und sein Leben als Einsiedler könnten eine Abkehr von Gentōs Reformen widerspiegeln, was indirekt Kokusens Festhalten an orthodoxen Methoden unterstreicht. Kokusens Mentorschaft prägte Ryōkans spirituellen Weg, seine poetische Sensibilität und seine Hingabe zur Einfachheit grundlegend.

Darstellungen konzentrieren sich durchweg auf Kokusens Rolle als Ryōkans Lehrer, ohne seine persönliche Geschichte über diese Beziehung hinaus zu erweitern.