Jatayu manifestiert sich als ein göttlicher, geierähnlicher Halbgott, der als König der Geier anerkannt ist. Er ist der Sohn von Aruna, Bruder von Sampati und Neffe von Garuda. In ihrer Jugend unternahmen Jatayu und Sampati eine Herausforderung, indem sie sich der Sonne entgegenstellten. Jatayu überholte seinen Bruder, trat in die Umlaufbahn der Sonne ein und riskierte schwere Verbrennungen. Sampati schützte ihn mit seinen eigenen Flügeln und opferte dabei seine Flugfähigkeit. Diese Tat trennte die Brüder dauerhaft, wobei Sampati in den Vindhya-Bergen unter der Obhut eines Weisen landete. Jatayu pflegte eine langjährige Freundschaft mit König Dasharatha, Ramas Vater. Eine Überlieferung erzählt, wie Jatayu Dasharatha während einer Konfrontation mit dem Planetengott Shani rettete, indem er den Wagen des Königs stabilisierte, nachdem Shanis Blick die Zügel zerrissen hatte. Diese Tat festigte ihre Bindung, die durch ein Feuerritual gefeiert wurde. Während Ramas Exil traf Jatayu ihn im Panchavati-Wald. Als er von Dasharathas Tod und Ramas Verbannung erfuhr, gelobte er, das Trio bis zum Ende ihres Exils zu beschützen. Als Ravana Sita entführte, griff Jatayu ein und attackierte Ravanas fliegenden Wagen in der Luft. Er konfrontierte Ravana, forderte Sitas Freilassung und warnte vor Ramas Rache. Ein heftiger Luftkampf entbrannte, bei dem Jatayu Ravanas Wagen beschädigte. Ravana schlug zurück und trennte einen von Jatayus Flügeln mit seinem Schwert ab. Schwer verwundet stürzte Jatayu zur Erde. Als Rama und Lakshmana nach Sita suchten, fanden sie den sterbenden Jatayu. Mit seinen letzten Atemzügen berichtete Jatayu von Sitas Entführung durch Ravana und bestätigte, dass Ravana südwärts in Richtung Lanka geflohen war. Er bat Rama auch, Sita von seinem gescheiterten Rettungsversuch zu berichten. Rama vollzog Jatayus letzte Riten, ehrte ihn als gefallenen Krieger und gewährte ihm die Befreiung. Sein Opfer erwies sich später als entscheidend für Ramas Quest. Als Hanuman und die Affenarmee nach Sita suchten, trafen sie Sampati, der sie über Jatayus Tod sprechen hörte. Dies veranlasste Sampati, den Standort Lankas preiszugeben, was Hanumans Sprung über den Ozean ermöglichte.