Dr. Atsuko Chiba ist Psychotherapeutin und leitende Forscherin am Institut für psychiatrische Forschung, spezialisiert auf innovative Traumtherapie-Techniken. Unter dem Alias "Paprika" agiert sie in den Träumen ihrer Patienten und nutzt ein experimentelles Gerät namens DC Mini, um psychiatrische Erkrankungen zu behandeln. Dieses Alter Ego repräsentiert eine eigenständige Facette ihrer Psyche, die ihr größere Freiheit und Ausdruckskraft im Unterbewusstsein ermöglicht, als es ihre zurückhaltende reale Persönlichkeit zulässt. Physisch präsentiert sich Atsuko als gefasste Professionelle mit blasser Haut, schwarzem Haar, das meist zu einem Dutt gebunden ist, und dunklen Augen. Sie trägt formelle Berufskleidung, darunter Anzüge, Bleistiftröcke, Strumpfhosen und High Heels, was ihren ernsten Auftritt unterstreicht. Paprika erscheint hingegen als jugendliche Figur mit kastanienbraunem, kurz geschnittenem Bob, etwas dunklerer Haut und lässiger Kleidung – ein rotes kurzärmeliges Oberteil, weißer Gürtel, blaue Jeans und rot-weiße Sneaker – was ihren energetischen und zugänglichen Charakter widerspiegelt. Atsukos Persönlichkeit ist geprägt von Zurückhaltung, Professionalität und einem Hang zur Kontrolle in beruflichen Interaktionen, oft begleitet von emotionaler Distanz und Skepsis gegenüber der Autonomie anderer. Paprika hingegen zeigt Spontanität, Empathie und Verspieltheit und hinterfragt häufig Atsukos Rigidität. Diese Dualität entspringt Atsukos Unterdrückung bestimmter Aspekte ihrer Identität, insbesondere unanerkannter Emotionen und Begierden. Paprika artikuliert diese innere Spaltung explizit, beansprucht ihre Eigenständigkeit und kritisiert Atsukos kontrollierende Neigungen. Ihre beruflichen und persönlichen Beziehungen beleuchten ihren Charakter weiter. Sie pflegt eine enge, beschützende Partnerschaft mit Dr. Kōsaku Tokita, dem Erfinder des DC Mini, dessen Genie sie trotz seines kindlichen Wesens schätzt. Diese Beziehung entwickelt sich, als Atsuko verdrängte romantische Gefühle für ihn entdeckt, ausgelöst durch äußere Krisen. Ihr Kollege Dr. Morio Osanai hegt obsessive, unerwiderte Gefühle und sieht ihre professionelle Fassade als ein zu besitzendes Ideal. Dies gipfelt in einem symbolischen Angriff, bei dem er versucht, Atsuko unter Paprikas Identität „freizulegen“ – ein Verstoß gegen ihre psychische Integrität. Der Diebstahl der DC Mini-Prototypen löst den zentralen Konflikt aus und zwingt Atsuko/Paprika in einen Kampf gegen Antagonisten, die das Gerät nutzen, um Träume mit der Realität zu verschmelzen. Diese Krise legt ihre psychischen Verwundbarkeiten offen: Häufige Nutzung des DC Mini verwischt die Grenzen zwischen Wachleben und Traumwelt, wodurch sie anfällig für Unterbewusstseins-Invasionen wird. Das daraus resultierende Chaos, verkörpert durch den surrealen und zerstörerischen „Parade“-Traum kollektiver Bilder, stellt ihre Fähigkeit infrage, Kontrolle über ihre Umgebung und ihre gespaltene Identität zu bewahren. Atsukos Charakterentwicklung dreht sich um die Integration ihres fragmentierten Selbst. In der klimaktischen Konfrontation, konfrontiert von Tokitas traumprojizierter Form (einem Riesenroboter) und der Bedrohung durch den Albtraum des Vorsitzenden, erlebt sie einen tiefgreifenden psychologischen Durchbruch. Sie erkennt ihre Liebe zu Tokita an und akzeptiert Paprika nicht als separate Entität, sondern als wesentlichen Teil ihres Seins. Diese Versöhnung wird visuell symbolisiert, indem Paprika mit Tokitas Form verschmilzt, woraus eine vereinte weibliche Gestalt hervorgeht, die beide Identitäten verkörpert. Dieses geeinte Selbst neutralisiert schließlich den Antagonisten, was psychologische Ganzheit durch die Annahme verdrängter Aspekte symbolisiert. Nach diesen Ereignissen nimmt sie Tokitas Nachnamen an – ein Bekenntnis zu ihrer integrierten Identität und ihrer Beziehung. Der Originalroman liefert zusätzlichen Kontext zu ihren Motiven, indem er gesellschaftliche Erwartungen an Frauen in professionellen Umfeldern und ihren Kampf gegen Konformitäts- und Unterwürfigkeitszwänge thematisiert. Ihre Entscheidung, Tokita trotz gesellschaftlicher Vorurteile über sein Äußeres zu heiraten, wird als Akt des Widerstands gegen diese Normen dargestellt. Während der Film diesen sozialen Kommentar strafft, behält er den Kern ihrer Entwicklung bei: die Reise zu Selbstakzeptanz und Authentizität, die die Notwendigkeit der Paprika-Persönlichkeit auflöst, sobald ihre verdrängten Emotionen – insbesondere ihre Liebe und Begierden – vollständig in ihr bewusstes Selbst integriert sind.