Sanshō Tayū, der wohlhabende Hochverwalter Sansho, betreibt von seinem Anwesen in Yura aus ein umfangreiches Sklavenunternehmen. Als skrupelloser Sklavenmeister unterwirft er Gefangene, darunter die aristokratischen Geschwister Anju und Zushio, brutaler Zwangsarbeit. Seine Autorität beruht auf Gewalt und Einschüchterung, die direkt von seinem Assistenten Hiro durchgesetzt wird. Sansho verkörpert Gier und Grausamkeit, indem er persönlich neue Sklaven entgegennimmt, wie die Kinder, die ihm der Sklavenhändler Gonroku präsentiert. Sein ständig wachsendes Anwesen spiegelt sichtbar seinen wachsenden Reichtum und seine Macht wider, die vollständig auf der Ausbeutung versklavter Menschen beruht.

Sein Familienleben offenbart einen starken Kontrast durch seinen mitfühlenden Sohn Saburo, der Anju und Zushio heimlich hilft. Saburos Akte der Barmherzigkeit unterstreichen Sanshos eigene rücksichtslose Brutalität und sein unerschütterliches Festhalten an seinem unterdrückerischen System. Sanshos Herrschaft endet, als Zushio flieht, politische Macht erlangt und zurückkehrt, um das Sklavenunternehmen zu zerschlagen. Sansho widersetzt sich dem Abschaffungserlass, wird jedoch verhaftet. Seine Sklaven werden befreit, sein Anwesen zerstört und er wird verbannt, was seine Geschichte mit den unwiderruflichen Folgen seiner Tyrannei abschließt.