Johan Daas, ein älterer Mann, der in einem Dorf in der Nähe von Antwerpen lebt, übernimmt die Verantwortung für seinen zweijährigen Enkel Nello nach dem Tod seiner Tochter in den Ardennen. Trotz großer Armut und seines hohen Alters sorgt er in ihrer sorgfältig gepflegten, bescheidenen Lehmhütte für ihn. Seine Mobilität ist aufgrund einer Behinderung, die einen Gehstock erfordert, eingeschränkt. Um sich über Wasser zu halten, liefern er und Nello Milch mit einem Karren aus. Während einer dieser Touren finden sie einen schwer verletzten, ausgesetzten Hund. Trotz ihrer Not willigt Johan ein, ihn zu retten. Der Hund erholt sich, erhält den Namen Patrasche und wird ein wichtiges Mitglied des Haushalts, das bei den Lieferungen hilft.

Johan unterstützt stets Nello künstlerischen Ambitionen, erkennt und fördert das Zeichentalent des Jungen, das von Peter Paul Rubens inspiriert ist, selbst angesichts der anhaltenden finanziellen Unsicherheit. Er zeigt sich geduldig und verständnisvoll, besonders in Bezug auf Nello Freundschaft mit Aloise, einem Mädchen aus einer wohlhabenderen Familie. Ihr Lebensunterhalt wird durch einen Vermieter bedroht, der höhere Mieten fordert. Johans Gesundheit verschlechtert sich mit der Zeit, bis er schließlich im Freien sitzend stirbt. Dies geschieht vor dem Ende der Erzählung und führt direkt zu Nello und Patrasches Vertreibung aus ihrem Zuhause wegen nicht bezahlter Miete, was sie im Winter obdachlos macht.

In einer Filmadaption erhält Johan auf dem Sterbebett das Versprechen seiner Tochter, sich um Nello zu kümmern. Der gegnerische Vermieter heißt dort Stevens, und Johan verteidigt Nello aktiv gegen Brandstiftungsvorwürfe nach einem Feuer in der Cogez-Mühle. Seine Sterbeszene zeigt in dieser Version ein friedliches Ableben, während Nello versucht, ihm eine Zeichnung zu zeigen. In allen Adaptionen entwickelt sich Johans Charakter subtil von einem pragmatischen Überlebenskünstler, der Not durchsteht, hin zu einem mitfühlenden Menschen, der Patrasche rettet und Nello Kunst beharrlich fördert. Seine Beziehung zu Nello ist von gegenseitiger Hingabe geprägt; seine letzten Momente spiegeln die Sorge um das zukünftige Wohlergehen des Jungen wider. Sein Tod dient als Katalysator für die nachfolgenden Ereignisse mit Nello und Patrasche.