Momoko Sakura, bekannt unter dem Spitznamen Maruko, ist die Hauptfigur des Anime Chibi Maruko-chan. Sie ist eine neunjährige Schülerin der dritten Klasse, die Mitte der 1970er Jahre in Shimizu City, Präfektur Shizuoka, Japan, lebt. Ihre Familie besteht aus ihren Eltern, ihrer älteren Schwester und ihren Großeltern väterlicherseits, die alle in einem bescheidenen Haushalt zusammenleben. Die Figur ist halbautobiografisch und orientiert sich stark an den Kindheitserfahrungen der Schöpferin.

Maruko ist von Natur aus fröhlich und freundlich, aber auch bemerkenswert faul. Sie kommt häufig zu spät zur Schule, vernachlässigt oft ihre Hausaufgaben und neigt zu Vergesslichkeit und Flüchtigkeitsfehlern, wie dem Vergessen ihrer Schultasche. Sie hat schulische Schwierigkeiten, insbesondere in Mathematik, und wird regelmäßig von ihrer Mutter für ihre mangelnde Disziplin getadelt. Trotz dieser Fehler ist sie im Grunde gutherzig und hat ein gutes Herz. Ihre Motivationen sind einfach und kindlich: Sie sucht Vergnügen und Bequemlichkeit und bevorzugt Freizeitaktivitäten wie das Lesen von Manga, Zeichnen und das Hören ihrer Idolsängerin Momoe Yamaguchi im Fernsehen. Wenn sie erwachsen ist, träumt sie davon, Manga-Zeichnerin, Sängerin oder Weltreisende zu werden.

In der Geschichte dient Maruko als Protagonistin, durch die die alltäglichen Freuden, Missgeschicke und Lektionen der Kindheit erkundet werden. Ihre Rolle besteht darin, die universellen Erfahrungen des Erwachsenwerdens zu verkörpern, von der Angst vor Hausaufgaben bis zur Aufregung kleiner Abenteuer. Ihre Beziehungen verankern die Serie. Sie hat eine besonders liebevolle Bindung zu ihrem Großvater Tomozou, der sie verwöhnt und oft an ihren Plänen beteiligt ist. Im Gegensatz dazu ist ihre Beziehung zu ihrer älteren Schwester Sakiko von häufigen Streitereien und Rivalität geprägt, obwohl Maruko sich insgeheim um sie sorgt und Sakiko sie schnell beschützt, wenn nötig. Ihre beste Freundin ist Tamae Honami, eine korrektere und regelkonformere Klassenkameradin, deren Persönlichkeit Marukos unbeschwerte Natur ergänzt. Ihre Mutter Sumire fungiert oft als Erzieherin, während ihr Vater Hiroshi ein entspannter Angestellter ist, der sie gelegentlich neckt.

Die Entwicklung in der Serie ist allmählich und episodisch, nicht dramatisch. Maruko lernt immer wieder kleine Lektionen über Verantwortung, Ehrlichkeit und Rücksichtnahme auf andere, obwohl ihr Kerncharakter konsistent bleibt. Sie durchläuft keine große Verwandlung, sondern reift auf subtile Weise durch ihre täglichen Erfahrungen. Ihre bemerkenswerten Fähigkeiten sind nicht außergewöhnlich; sie umfassen ihr Zeichentalent, ihren anhaltenden Optimismus und ihre Neigung, Humor im Unglück zu finden. Ihr Mangel an Geschick in den meisten praktischen Bereichen ist selbst ein prägendes Merkmal, das sie sympathisch und liebenswert macht.