Geboren als Higashidani Sanosuke im Februar 1860 in der Präfektur Nagano, verließ er seine bäuerliche Familie im Alter von neun Jahren, um sich der Sekihōtai-Miliz anzuschließen, die für die kaiserlichen Streitkräfte während der Bakumatsu-Zeit kämpfte. Tief inspiriert von ihrem Anführer Sagara Sōzō, nahm er den Nachnamen Sagara an. Die Meiji-Regierung verriet später die Sekihōtai, ließ sie als Sündenböcke für finanzielle Misserfolge hinrichten und stellte sie als Betrüger dar. Sanosuke war Zeuge von Sōzōs Hinrichtung und überlebte neben Tsukioka Katsuhiro. Dieser Verrat entfachte seinen anhaltenden Hass auf die Meiji-Regierung und die Ishin Shishi-Revolutionäre. Von Wut und Schuldgefühlen verzehrt, wurde Sanosuke unter dem Pseudonym „Zanza“ ein Söldner in Tokio und führte ein überdimensionales, stumpfes Zanbatō mit sich, um Gegner zu zerschmettern. Auf der Rückseite seiner Jacke trug er auffällig das Kanji für „Böse“ (惡, aku), das seinen Widerstand gegen die Heuchelei der Regierung und seine Loyalität zum Andenken der Sekihōtai symbolisierte. Sein Leben änderte sich, nachdem er auf Himura Kenshin traf, der ihn besiegte und das Zanbatō zerstörte. Als er von Kenshins pazifistischer Philosophie und seinem Tötungsverbot erfuhr, gab Sanosuke das Söldnerdasein auf. Er schloss sich Kenshins Gruppe im Kamiya-Dōjō an und wurde trotz ideologischer Unterschiede Kenshins engster Freund und körperlicher Beschützer. Während der Kyoto-Unruhen trieb Saitō Hajimes Spott über Sanosukes Schwäche ihn an, nach Kyoto zu reisen, um Kenshin gegen Shishio Makoto zu unterstützen. Unterwegs in Shimosuwa traf er auf Yūkyūzan Anji, einen ehemaligen Verbündeten Shishios und gefallenen Mönch. Anji trainierte ihn in Futae no Kiwami („Beherrschung der zwei Schichten“), einer Technik, die durch zwei aufeinanderfolgende Schläge Ziele zertrümmern kann, indem sie die Materialhärte umgeht. Sanosuke beherrschte sie innerhalb einer Woche mit seiner rechten Hand. Diese Technik erwies sich als entscheidend gegen Anji, der nun als „König des Lichts“ für Shishio diente. Trotz seines Respekts für Anji als Mentor besiegte Sanosuke ihn, um ihn von seinem zerstörerischen Pfad zu befreien, und nannte ihn später den „Gott der Zerstörung“, dessen Stärke seinen Maßstab setzte. Sanosuke nutzte Bomben, die von Tsukioka Katsuhiro (jetzt unter dem Pseudonym Tsunan) bereitgestellt wurden, um Shishios gepanzertes Kriegsschiff Rengoku zu zerstören und Kenshins Eindringen in Shishios Festung zu unterstützen. Seine Taten festigten seine Rolle als Kenshins „rechte Hand“ im Kampf. Nach den Ereignissen in Kyoto blieb Sanosuke bei Kenshins Gruppe. Als Yukishiro Enishi Kaorus Tod vortäuschte und Kenshins Zusammenbruch auslöste, verließ Sanosuke Tokio, nachdem er ihn nicht trösten konnte. Er traf seine leibliche Familie in Shinano und erfuhr, dass seine Mutter tot und sein Vater (Higashidani Kamishimoemon) sowie seine Geschwister in Armut unter der Unterdrückung durch ehemalige Ishin Shishi-Offizielle lebten. Zunächst verheimlichte er seine Identität, griff aber ein, um sie zu schützen, wobei er Futae no Kiwami übermäßig einsetzte und seine rechte Hand dauerhaft schädigte. Er passte sich an, indem er beidhändige aufeinanderfolgende Schläge verwendete, um weitere Verletzungen zu vermeiden. Er schloss sich Kenshins Gruppe erneut an, um Kaoru in Tokio zu retten, und trug zu Enishis Niederlage bei. Um einer Verhaftung wegen Angriffs auf Regierungsvertreter während der Verteidigung seiner Familie zu entgehen, verließ Sanosuke Japan, um ins Ausland zu reisen. Er hielt per Brief Kontakt und informierte seine Freunde schließlich über seine geplante Rückkehr. Sein ikonisches „aku“-Symbol beeinflusste andere; Myōjin Yahiko übernahm eine kleinere Version auf seinem Kragen, als er erwachsen wurde. Sanosukes Persönlichkeit vereint Dreistigkeit, Loyalität und moralische Komplexität. Er schätzt Authentizität über konventionelle Moral und verabscheut Lügen und Heuchelei aufgrund seiner Sekihōtai-Vergangenheit. Obwohl fröhlich und entspannt, besitzt er im Kampf ein hitziges Temperament, genießt Kämpfe gegen starke Gegner und meidet schwächere. In Krisen zeigt er Weitsicht, verlässt sich aber oft auf andere für komplexe Analysen. Seine Schmarotzergewohnheiten im Kamiya-Dōjō und im Akabeko-Restaurant bieten wiederkehrende komische Elemente. Kenshin betrachtet ihn als seinen verlässlichsten Verbündeten und schätzt Sanosukes Bereitschaft, ihn in emotionalen Tiefs körperlich zu konfrontieren.