Tang Sanzang dient als zentrale spirituelle Figur, die eine Pilgerreise nach Westen anführt, um heilige Schriften zu holen – eine Reise, die Erleuchtung für ihn selbst und seine Schüler sucht. Er befreit den Steinaffen Alakazam (Sun Wukong) aus seiner Berggefangenschaft und gewinnt ihn als Beschützer der Pilgerreise. Um Alakazams Gehorsam zu sichern, bringt Tang Sanzang ihm ein magisches Kopfband an, das Schmerzen verursacht, wenn es enger gezogen wird. Während ihrer Reise treffen die Gefährten auf den schweineartigen Sir Quigley Broken Bottom (Zhu Bajie) und den ogernähnlichen Max Lulipopo (Sha Wujing), die sich ihnen anschließen. Als moralischer Kompass der Gruppe greift Tang Sanzang mit ruhiger Führung ein, um Harmonie während der Konflikte unter den Schülern wiederherzustellen, die oft von Widersachern wie dem Kobold Shoryu angeheizt werden. Seine Reise zieht übernatürliche Bedrohungen an, da Dämonen ihn unerbittlich verfolgen, begierig auf sein Fleisch, dem nachgesagt wird, Unsterblichkeit zu verleihen. Ein Hauptgegner, König Grässlich (Stierdämonenkönig), plant, Tang Sanzang zu kochen, um seine Lebensspanne zu verlängern. Tang Sanzangs Charakterentwicklung gipfelt in der erfolgreichen Ankunft am Ziel der Pilgerreise. Nach der Niederlage von König Grässlich erhält er die heiligen Sutras von Buddha (König Amo) und erfüllt damit das spirituelle Ziel der Mission. Das magische Kopfband, das Alakazam gefangen hielt, wird entfernt, was die Erlösung des Affen symbolisiert.