Tang Sanzang, ein frommer buddhistischer Mönch und zentrale Figur einer heiligen Pilgerlegende, entsteigt einem Leben, geprägt von göttlicher Bestimmung und irdischen Prüfungen. Als posthum geborener Sohn von Chen Guangrui und Yin Wenjiao wird er als Säugling auf einem Fluss ausgesetzt und später von einem Klosterabt gefunden, der ihn Jiangliu ("Fluss treibend") nennt. Sein Weg entfaltet sich mit der Wiedervereinigung mit seinem wiederauferstandenen Vater, der Rache am Entführer seiner Mutter und einer geschworenen Bruderschaft mit Kaiser Taizong, der ihm den Nachnamen Tang verleiht. Unter dem Namen Xuanzang begibt er sich auf eine gefährliche Reise nach Indien, um buddhistische Schriften zu erlangen und China zu erleuchten. Obwohl in der historischen Figur des Mönchs Xuanzang aus dem 7. Jahrhundert verwurzelt, offenbart seine mythische Version ihn als die wiedergeborene Goldene Zikade – ein Schüler Buddhas, der zu zehn Leben der Sühne für geistige Nachlässigkeit verdammt wurde. Dieser himmlische Ursprung macht sein Fleisch zu einer Beute für unsterblichkeitshungrige Dämonen, die ihn auf seiner Reise unerbittlich angreifen. Guanyin greift ein und weist ihm drei Schüler zu: Sun Wukong, Zhu Bajie und Sha Wujing, gefallene Himmelswesen, die durch karmische Schuld gebunden sind, sowie das Weiße Drachenpferd. Tang Sanzangs Naivität macht ihn oft blind für dämonische Täuschungen, was zu Konflikten mit dem scharfsinnigen Sun Wukong führt. Ihre angespannte Beziehung zwingt ihn, durch Wukongs verzauberte Kopfschmerzen zuzufügen, was ihre Einheit auf die Probe stellt. Eine alternative Version stellt ihn als Tang Samjang dar, eine weibliche Nachkommin von Gaia, die in eine verbotene Romanze mit Sun Wukong verstrickt ist. Von Tathagata manipuliert, wird ihr opferreicher Tod zum Auslöser für Wukongs Rebellion gegen göttliche Tyrannei. Sie erreicht das Nirvana und führt später Sterbliche aus den himmlischen Sphären. Traditionelle Erzählungen krönen seine Odyssee mit der Buddhaschaft als Buddha des Sandelholz-Merits, ein Symbol für Reinheit, die durch Widrigkeiten geformt wird. Erweiterte Mythen stellen ihn als kosmischen Vermittler dar, der göttliche Konflikte löst oder Nachfolger anleitet, um universelle Energien in Einklang zu bringen. Seine Reise und Verwandlungen verkörpern allegorische Erkundungen menschlicher Verletzlichkeit und des beschwerlichen Pfads zur Erleuchtung. Seine Abhängigkeit von seinen Schülern spiegelt die Symbiose von Weisheit, Stärke und Tugend wider, während seine Transzendenz die Erlösung durch unerschütterliches Mitgefühl und Ausdauer verkörpert.