Guan Yu, geboren als Changsheng in Xie County, Kommandantur Hedong, nahm den Höflichkeitsnamen Yunchang an. Nachdem er ein Mitglied einer herrschenden Familie getötet hatte, wurde er zum Flüchtling und floh in die Kommandantur Zhuo. Dort traf er Liu Bei und Zhang Fei. Die drei schworen im Pfirsichgarten einen Bruderschaftseid und gelobten, die Stabilität wiederherzustellen und ihrem Land zu dienen, mit Liu Bei als Ältestem, Guan Yu als zweitem Bruder und Zhang Fei als Jüngstem.

Er schloss sich Liu Beis Freiwilligenmiliz während des Gelben Turban-Aufstands an und half Oberst Zou Jing bei der Niederschlagung der Rebellion. Seine körperliche Stärke und Kampffähigkeiten brachten ihm Anerkennung ein. Zusammen mit Zhang Fei beschützte er Liu Bei in Menschenmengen und während Treffen, teilte enge Unterkünfte und zeigte unerschütterliche Loyalität in Gefahren. Guan Yu behandelte Soldaten freundlich, zeigte jedoch Verachtung gegenüber den Adligen.

Während er unter Cao Cao diente, bewachte Guan Yu Xiapi, während Liu Bei in Xiaopei residierte. Im Jahr 200 n. Chr. griff Cao Cao die Provinz Xu an und nahm Guan Yu gefangen. Cao Cao ernannte ihn zum Generalleutnant und behandelte ihn mit großer Ehre. In der Schlacht von Boma tötete Guan Yu den General Yan Liang, hob die Belagerung auf und erhielt vom Kaiser Xian den Titel „Marquis von Hanshou Village“. Trotz Cao Caos Großzügigkeit blieb Guan Yu Liu Bei treu. Nachdem er Cao Cao durch die Niederlage seiner Feinde zurückgezahlt hatte, verließ er ihn, hinterließ alle Geschenke und ein formelles Abschiedsschreiben. Cao Cao gestattete seinen Abgang und anerkannte Guan Yus Treue zu seinem Eid.

Guan Yu vereinigte sich mit Liu Bei in der Provinz Jing. Als Liu Bei nach der Schlacht von Changban vor Cao Caos Truppen floh, organisierte Guan Yu marine Verstärkung und ermöglichte ihre Flucht nach Xiakou. Sun Quans Truppen halfen ihnen später gegen Cao Cao in der Schlacht von Chibi. Nach Liu Beis Befriedung von Jiangnan wurde Guan Yu zum Gouverneur von Xiangyang und General, der Verbrecher erschreckt, ernannt, mit der Aufgabe, den Norden der Provinz Jing zu verteidigen.

Nachdem Liu Bei die Provinz Yi gesichert hatte, verwaltete Guan Yu die Angelegenheiten der Provinz Jing. Er zeigte Stolz, als er Ma Chaos Fähigkeiten in Frage stellte; Zhuge Liang besänftigte ihn, indem er seine Überlegenheit lobte. Während eines medizinischen Eingriffs zur Entfernung von Gift aus seinem Arm aß und trank Guan Yu ruhig, während ein Chirurg seinen Knochen schabte.

Im Jahr 219 n. Chr. griff Guan Yu Cao Ren in der Festung Fan an. Er nutzte Überschwemmungen, um Cao Caos Verstärkung zu besiegen, exekutierte General Pang De und akzeptierte Yu Jins Kapitulation. Dies alarmierte Cao Cao, der erwog, die Hauptstadt zu verlegen. Sun Quan, verärgert über Guan Yus Ablehnung eines Heiratsantrags für seinen Sohn, nutzte interne Zwietracht. Guan Yus Untergebene Mi Fang und Fu Shiren liefen zu Wu über, nachdem sie Bestrafung für Versorgungsengpässe fürchteten. Wu-Truppen eroberten Jiangling und zerstreuten Guan Yus Armee. Beim Rückzug von der Festung Fan wurde Guan Yu in Linju gefangen genommen und zusammen mit seinem Sohn Guan Ping hingerichtet.

Guan Yu war gelehrig und rezitierte oft die *Frühlings- und Herbstannalen*. Er besaß eine große Statur und einen markanten langen Bart, was ihm den Spitznamen „Herr des prächtigen Bartes“ einbrachte. Er trug grüne Roben über seiner Rüstung und führte die Green Dragon Crescent Blade, ein Guandao mit einem Gewicht von etwa 49 Kilogramm.

Posthum wurde er als „Kaiser Guan“, „Herr Guan“ oder „Sangharama Bodhisattva“ vergöttlicht. In Konfuzianismus, Taoismus und Buddhismus wird er für die Verkörperung von *zhongyi* (Loyalität und Rechtschaffenheit) verehrt, weltweit gibt es ihm gewidmete Tempel. Er wird als Gott des Krieges, der Bruderschaft, der Gerechtigkeit und des Reichtums verehrt. Händler ehren ihn besonders für die Erfindung alter Buchhaltungsmethoden und die Wahrung von Integrität.