Manabu Naoi trainiert das Volleyballteam der Nekoma High School. Mit 26 Jahren hat er einen stämmigen, muskulösen Körperbau, einen rechteckigen Kopf, eine markante Kieferlinie, kurze dunkle Haare und dunkle Augen, wobei sein Aussehen konsistent bleibt. Naoi besuchte die Nekoma High sieben Jahre, bevor er Trainer wurde, und spielte als Zubringer mit der Trikotnummer 8. Während seiner Highschool-Zeit war er kein Stammspieler. Diese gemeinsame Erfahrung schuf eine Verbindung zu Keishin Ukai, dem Trainer der Karasuno High, einem weiteren Zubringer aus derselben Ära, der nicht in der Startaufstellung stand. Sie nannten sich scherzhaft den "Bankwärmer-Club" wegen ihrer häufigen Zeit auf der Ersatzbank. Als Trainer verbindet Naoi Ermutigung mit Strenge gegenüber seinem Team. Er pflegt eine wettbewerbsorientierte, aber respektvolle Dynamik mit Ukai und tauscht während ihrer Interaktionen scherzhafte Sticheleien über Aussehen oder Trainingsfähigkeiten aus, wie zum Beispiel, als ihre Teams in einem Übungsspiel aufeinandertrafen, bei dem Naoi als Hauptschiedsrichter fungierte. Gemeinsam forderten sie sich zu zukünftigen Siegen heraus. Sein Training umfasst Trainingslager, wie eines an der Shinzen High, wo er Karasunos experimentelle Taktiken zunächst für schlechte Leistungen hielt, bevor er ihre Absicht zur Verbesserung erkannte. Während Turnieren unterstützt Naoi das Team aktiv von der Seitenlinie aus. Er zeigte Frustration, als Gegner wie Sarukawa Tech defensive Strategien einsetzten, um Nekomas Zubringer Kenma zu erschöpfen. Umgekehrt zeigte er Überraschung und Besorgnis, als Kenma ungewöhnlichen Enthusiasmus und Anstrengung zeigte, besonders gegen Karasuno, und merkte die körperliche Belastung an. Er schlug Auswechslungen für Kenmas Erholung vor, überließ die Entscheidungen jedoch dem Cheftrainer Nekomata. In einem Spiel gegen die Nohebi Academy half Naoi, den verletzten Spieler Yaku vom Feld zu tragen, und kühlte dessen Knöchel mit Eis. Außerhalb des Feldes verbringt Naoi oft Zeit mit anderen Trainern und wird nach dem Training häufig zum Trinken mitgenommen. Trotz seines robusten Aussehens, das auf Alkoholtoleranz schließen lässt, ist er bekanntlich ein Leichtgewicht beim Trinken. Sein Name spiegelt Bedeutung wider: "Manabu" (学) bedeutet "lernen", während "Naoi" (直井) "gerade" (直) und "Brunnen" (井) kombiniert.