Nurarihyon ist einer der wichtigsten wiederkehrenden Antagonisten des Anime-Franchises GeGeGe no Kitarō und ist in den meisten seiner Fernsehserien in irgendeiner Form aufgetreten. Er basiert auf einem traditionellen japanischen Yōkai aus der Folklore, einer geheimnisvollen älteren Gestalt, von der man sagte, sie schlüpfe abends in geschäftige Haushalte und benehme sich, als gehöre das Haus ihr, bediene sich an Tee und Tabak, bevor sie leise wieder verschwinde. Sein Name deutet auf Glätte und Unergreifbarkeit hin, und er wird oft mit Bildern eines alten Mannes mit einem länglichen, kürbisförmigen Kopf assoziiert. Innerhalb der Kitarō-Geschichten ist er nach und nach als oberster Befehlshaber der japanischen Yōkai bekannt geworden, obwohl sich dieser Ruf im Laufe der Zeit entwickelte und nicht Teil seiner frühesten Auftritte war.

Was das Aussehen betrifft, ist Nurarihyon ein humanoider Yōkai, der einem dünnen, alten Mann mit einem großen, kahlen, etwas kürbisförmigen Kopf ähnelt, einem Gesicht mit tiefen Falten, kleinen, eingesunkenen Augen und Stoppeln. Er ist normalerweise in elegante traditionelle Kleidung gekleidet, wie einen Kimono mit einem äußeren Gewand oder buddhistisch anmutende Gewänder, und einige Designs geben ihm spitze Ohren oder einen Gehstock. In seinem frühesten Manga- und ersten Anime-Auftritt trug er jedoch einen westlichen Geschäftsanzug, während er sich als wohlhabender Mensch ausgab, und sein Gesamtdesign hat zwischen den Adaptionen etwas variiert.

Seine Persönlichkeit ist durchweg von List und Manipulation geprägt. Nurarihyon ist ein Intrigant, der es vorzieht, aus dem Schatten zu arbeiten, andere mächtige Yōkai anzuheuern, zu täuschen oder zu befehligen, um seine Pläne auszuführen, anstatt Feinde direkt zu konfrontieren. Er ist zu grausamen Taten fähig und in einigen Versionen der Geschichte wirklich gefährlich, während er in anderen eher komisch dargestellt wird, mit tollpatschigen Plänen und einer närrischen Ausstrahlung, die seinen schurkischen Ehrgeiz untergräbt. Sein charakteristisches Merkmal als Figur ist seine Abhängigkeit von anderen: Er ist ein Stratege und Planer und kein direkter Kämpfer.

Sein zentrales Motiv in den meisten Adaptionen ist die Vernichtung von Kitarō, den er als seinen größten Feind und das Haupthindernis für seine Ambitionen betrachtet. Er bleibt trotz wiederholter Misserfolge hartnäckig bei diesem Ziel, und in einigen Versionen besteht er darauf, dass niemand anderem erlaubt ist, Kitarō zu besiegen, und greift sogar ein, wenn eine andere Bedrohung gegen seinen Rivalen vorgeht. Seine größeren Ambitionen variieren je nach Serie. In der ursprünglichen Geschichte verkleidete er sich als Mensch, verübte Terrorakte und versuchte, Kitarō zu beseitigen, um nicht entlarvt zu werden. In späteren Serien plant er, sowohl die Yōkai-Welt als auch die Menschenwelt zu beherrschen, manipuliert manchmal menschliche Anführer und sammelt zu anderen Zeiten Yōkai-Gemeinschaften auf seine Seite.

Seine Rolle in der Erzählung ist im gesamten Franchise erheblich gewachsen. Er erschien zuerst in einer einzelnen Episode der ersten Anime-Serie und war in der zweiten abwesend. Ab der dritten Serie wurde er zu einem halbregelmäßigen Feind und Rivalen von Kitarō, und in dieser Ära wurde sein Status als oberster Befehlshaber der japanischen Yōkai fest etabliert. Spätere Serien erweiterten seine Bedeutung weiter, wobei die sechste Serie ihre letzte Handlungslinie einem groß angelegten Konflikt widmete, den er zwischen Yōkai und Menschheit orchestrierte. In einigen Handlungsbögen, wenn die Yōkai-Gemeinschaft einer größeren Bedrohung gegenübersteht als seiner Rivalität mit Kitarō, kooperiert er vorübergehend mit seinen üblichen Feinden und befehligt Yōkai-Streitkräfte, was zeigt, dass seine Führungsfähigkeiten real sind, auch wenn seine Motive eigennützig bleiben.

Seine wichtigste Beziehung ist seine obsessive Feindschaft mit Kitarō, die die meisten seiner Auftritte prägt. Er interagiert auch häufig mit Kitarōs Gefährten, insbesondere mit dem Yōkai Nezumi Otoko, der manchmal ein unfreiwilliger Mitarbeiter oder ein Opfer seiner Pläne wird. Nurarihyon befehligt einen Kreis untergeordneter Yōkai, die seine Befehle ausführen, und in einigen Adaptionen geht er unruhige Allianzen mit anderen großen Antagonisten ein, wie dem ausländischen Yōkai-Anführer Backbeard. Diese Allianzen sind typischerweise vorübergehend und enden mit Verrat, da Nurarihyon letztlich nur seinen eigenen Interessen dient. Er behandelt seine Anhänger im Allgemeinen als entbehrlich, obwohl gelegentliche Momente eine widerwillige Zuneigung zu denen andeuten, die ihm loyal bleiben.

Was die Fähigkeiten betrifft, wurde Nurarihyon ursprünglich als kluger Intrigant mit wenig direkter Kampfkraft dargestellt. Als sein Ruf als oberster Befehlshaber der Yōkai im Franchise wuchs, erlangte er nach und nach eine breitere Palette übernatürlicher Fähigkeiten, obwohl seine wahre Stärke seine Fähigkeit zur Manipulation und seine Autorität über andere Yōkai bleibt. Er kann große Zahlen von Geistern mobilisieren, sie im Kampf befehligen und in einigen Versionen bestimmte Yōkai-Streitkräfte herbeirufen oder lenken. Seine Täuschungsfähigkeit erlaubt es ihm, in die menschliche Gesellschaft einzudringen und sowohl Menschen als auch Yōkai für seine Zwecke zu gewinnen. In bestimmten Adaptionen erweist er sich als äußerst schwer dauerhaft zu vernichten, entweder überlebt er Niederlagen, kehrt durch übernatürliche Mittel zurück oder verwandelt sich sogar in eine monströse Form immenser Macht, nachdem er negative Energie oder Bosheit absorbiert hat. In seiner frühesten Inkarnation wurde er letztlich besiegt, indem er in die ferne Vergangenheit verbannt wurde, während andere Versionen ihn zerstört, wiederbelebt oder zurücklassen, um erneut zu intrigieren, was seinen Platz als einen der beständigsten und hartnäckigsten Feinde in Kitarōs Welt festigt.