Cao Cao steht als zentrale Macht in der Erzählung, der mächtige Herrscher, der Nordchina vereint und die Autorität unter seiner Kontrolle über den Han-Kaiser gefestigt hat. Seine politische und militärische Dominanz macht ihn zum Hauptgegner der Fraktion von Liu Bei. Mit seiner gesicherten Machtbasis im Norden, noch bevor die Geschichte beginnt, befehligt er eine starke Streitmacht und richtet seinen strategischen Blick nach Süden, um die Territorien der Rivalen Liu Bei und Sun Quan zu erobern. Dieses Streben nach territorialer Expansion treibt den zentralen Konflikt der Erzählung an. Seine Darstellung vermeidet simplistische Böswilligkeit, während er dennoch klar als Antagonist der Sache Liu Beis gezeichnet wird. Seine Handlungen, insbesondere seine Feldzüge gegen den Süden, zeigen seinen Ehrgeiz, eine vollständige Vereinigung unter seiner persönlichen Herrschaft zu erreichen. Historische Aufzeichnungen, auf die Bezug genommen wird, heben seinen Ruf sowohl für Fähigkeit als auch für Rücksichtslosigkeit in Regierung und Kriegsführung hervor. Politisch behält er die Kontrolle über Kaiser Xian und nutzt die Legitimität des kaiserlichen Hofes, um seine eigene Macht zu stärken und Befehle im Namen des Kaisers zu erteilen. Die Erzählung schildert seine Beteiligung an wichtigen historischen Konflikten, darunter militärische Feldzüge gegen Liu Beis Expansion in die Yi-Provinz und spätere Auseinandersetzungen in Hanzhong. Diese Ereignisse unterstreichen seine beharrlichen Bemühungen, rivalisierende Fraktionen zu beseitigen und die Vorherrschaft über alle Regionen zu sichern. Seine strategische Vision eines vereinten Reiches trägt letztlich zum langwierigen "Drei Reiche"-Konflikt bei. Das Scheitern, dauerhafte Stabilität durch Gewalt zu erreichen, führt zu Generationen von Krieg, erheblichem Bevölkerungsrückgang und weitverbreitetem Leid. Die Geschichte endet, ohne dass Cao Caos Fraktion einen dauerhaften Sieg erringt, da der anhaltende Konflikt die ursprünglichen Kontrahenten erschöpft und der Familie Sima die Möglichkeit gibt, die Kontrolle zu übernehmen und eine neue Dynastie zu gründen.