Als Säugling verlassen, wurde Kouyu Li zunächst von einem älteren Ehepaar adoptiert, das ihn „Kou“ nannte. Nach deren Ermordung erlitt er eine traumatische Kindheit in Sklaverei, bevor er als Opfergabe an einen heiligen Baum gebunden und zurückgelassen wurde. Kou Reishin rettete ihn und brachte ihn nach Kiyou, wo Reishins Dienerin Yuri sich um ihn kümmerte. Nach der Heirat von Reishin und Yuri wurde Kouyu offiziell in die Kou-Familie adoptiert; Reishin bewahrte seinen ursprünglichen Nachnamen „Kou“, indem er ihn in seinen neuen Namen Li Kouyuu integrierte. Getrieben von dem Wunsch, an Reishins Seite zu stehen und dessen Anerkennung zu erlangen, strebte Kouyu unermüdlich nach akademischer Exzellenz. Mit 16 Jahren erreichte er den höchsten Rang („Jougen“) in den kaiserlichen Prüfungen und wurde damit der jüngste Prüfling in der Geschichte Saiunkokus, der diese Auszeichnung erhielt. Trotz seiner intellektuellen Brillanz leidet er unter einem völligen Mangel an Orientierungssinn, verirrt sich häufig sogar in vertrauter Umgebung wie dem Kaiserpalast und ist oft auf Hilfe anderer angewiesen, insbesondere von Ran Shuuei. Zudem zeigt er ein kurzes Temperament, Nervosität bei öffentlichen Reden und ein ausgeprägtes Misstrauen gegenüber Frauen, was ihn dazu veranlasste, zahlreiche Heiratsanträge einflussreicher Familien abzulehnen. Seine berufliche Laufbahn begann als Vizeminister des Ministeriums für Zivilverwaltung, direkt unter seinem Adoptivvater Reishin, dem Minister. Kouyus Amtszeit war geprägt von Fleiß, Loyalität und der Anerkennung der Verdienste anderer. Doch seine Hingabe zu Reishin manifestierte sich ungesund; er deckte stets Reishins Nachlässigkeit, indem er ministerielle Pflichten übernahm, anstatt die Pflichtverletzung zu melden, und stellte familiäre Loyalität über bürokratische Integrität. Dies gipfelte in Kouyus Inhaftierung während der Ereignisse des dreizehnten Romans, wo er beschuldigt wurde, seine Autorität als Vizeminister aufgrund von Reishins längerer Abwesenheit zu missbrauchen. Obwohl er diese Position nach dem Skandal verlor, behielt er seinen Status als Hofbeamter weitgehend dank der Bemühungen von Kou Shuurei. Nach diesem Rückschlag stieg Kouyus Karriere weiter auf. Er wurde später Sekretär im Ministerium für Staatsangelegenheiten und erreichte schließlich die Position des Premierministers (尚書令, Shōshorei). In dieser Rolle wurde er von Hyou Riou Jr. und später von Shuuran abgelöst, einem Bauernmädchen, dessen Leben Kou Shuurei gerettet hatte. Kouyu pflegt komplexe Beziehungen. Seine Bindung zu Ran Shuuei ist bedeutsam; Shuuei hilft ihm häufig, wenn er sich verirrt, ein Muster, das seit ihrer Kindheit besteht, obwohl Kouyu ihre Freundschaft vehement bestreitet. Innerhalb des Kou-Clans gab es Pläne, ihn mit Kou Shuurei zu verheiraten, um die zukünftige Führung des Clans zu sichern. Kouyu bewundert Kou Shouka, Shuureis Vater, zutiefst und zeigte sogar Eifersucht, als Kaiser Ryuuki von ihm unterrichtet wurde. Seine Beziehung zu Kaiser Ryuuki entwickelte sich von anfänglicher Frustration über Ryuukis Pflichtvernachlässigung zu gegenseitigem Respekt und Loyalität, symbolisiert durch Kouyus Annahme einer Irisblüte von Ryuuki als Zeichen des Vertrauens. Seine Charakterentwicklung besteht darin, seinen intensiven Wunsch nach Reishins Anerkennung mit der allmählichen Erkenntnis in Einklang zu bringen, dass Reishin ihn tatsächlich als Sohn betrachtet. Dies wird subtil durch Reishins Wahl des Namens „Kouyuu“ vermittelt, abgeleitet von der Pflaumenblüte, Reishins Lieblingsblume. Trotz Reishins äußerlich distanzierter Art spiegeln seine Handlungen, einschließlich der Adoption und Namensgebung, echte väterliche Fürsorge wider. Kouyus Weg zeigt einen Kampf zwischen bürokratischen Idealen und tief verwurzelter familiärer Loyalität, der ihn letztlich durch die Bewältigung dieser Konflikte an die Spitze von Saiunkokus Regierung führte.