Keiji Kiriya ist der Protagonist des Originalwerks. Er beginnt als unerfahrener Rekrut in der japanischen Abteilung der United Defense Force, einer globalen Militärorganisation, die zur Bekämpfung einer Alien-Invasion gegründet wurde. Als Freiwilliger ist er unerfahren und unvorbereitet auf die harte Realität des Frontkampfes, bei dem Soldaten mit angetriebenen Exoskelett-Anzügen, bekannt als Jackets, ausgestattet sind.

Zunächst ist Kiriya ein widerwilliger und etwas zynischer Soldat, der sich seiner mangelnden Fähigkeiten und der furchterregenden Natur des Feindes, einer Alien-Rasse namens Mimics, bewusst ist. Er besitzt nicht die Denkweise eines geborenen Helden. Seine Persönlichkeit erfährt jedoch eine tiefgreifende Veränderung nach seiner ersten Schlacht, in der er getötet wird. Anstatt zu sterben, erwacht er am vorherigen Tag, gefangen in einer Zeitschleife, die ihn zwingt, denselben Tag und dieselbe Schlacht immer wieder zu erleben. Diese Erfahrung, obwohl psychisch erschöpfend, wird zum Schmelztiegel seiner Entwicklung. Er entwickelt sich von einem verängstigten Amateur zu einem abgehärteten und äußerst fähigen Krieger.

Kiriya's zentrale Motivation verschiebt sich vom einfachen Überleben zu einem verzweifelten Bedürfnis, dem endlosen Kreislauf aus Tod und Wiedergeburt zu entkommen. Während er denselben Tag hunderte Male wiederholt, konzentriert sich sein Ziel zunehmend darauf, die Mimics zu verstehen und einen Weg zu finden, um einen dauerhaften Sieg zu erringen und damit den Krieg und die Schleife zu beenden. Seine Reise wird nicht von Ruhm oder Patriotismus angetrieben, sondern von einem tief verwurzelten Wunsch, sein eigenes Leben zurückzugewinnen und weiteren Verlust zu verhindern.

Seine bedeutendste Beziehung ist zu Rita Vrataski, einer legendären Soldatin, bekannt als die Full Metal Bitch, die ebenfalls in der Vergangenheit eine ähnliche Zeitschleife erlebt hat. Sie wird seine Mentorin, trainiert ihn, die Schleife voll auszuschöpfen, und lehrt ihm die Überlebensfähigkeiten im Kampf. Ihre Bindung entwickelt sich von der eines Schülers und einer distanzierten, fast mythischen Ausbilderin zu einer tiefen Partnerschaft und Kameradschaft, geschmiedet durch eine gemeinsame und isolierende Erfahrung, die kein anderer Soldat nachvollziehen kann. Die unterstützenden Soldaten in seiner Einheit dienen in jeder Schleife als wiederkehrende Bezugspunkte, aber die Erzählung konzentriert sich hauptsächlich auf Kiriya's einsamen Kampf und seine Verbindung zu Rita.

Die primäre Fähigkeit, die Kiriya entwickelt, ist keine Superkraft, sondern eine Folge der Zeitschleife selbst. Er behält die Erinnerungen, das Wissen und das Muskelgedächtnis aus jedem vorherigen Zyklus. Dies ermöglicht es ihm, aus seinen unzähligen Toden zu lernen, allmählich Kampftechniken zu meistern, feindliche Bewegungen vorherzusagen und seinen strategischen Ansatz für dieselbe Schlacht zu verfeinern. Er wird zu einem hyperkompetenten Kämpfer, nicht durch angeborenes Talent, sondern durch eine erschöpfende Anhäufung von Erfahrung über tausende Wiederholungen. Er lernt, seinen Jacket-Anzug mit Expertenfertigkeit zu nutzen, und wird geschickt darin, Schlüsselziele der Mimics zu identifizieren und auszuschalten. Die psychische Belastung dieses Prozesses ist ein bemerkenswerter Teil seines Charakters, da er das Trauma wiederholten Sterbens und die emotionale Last erträgt, seine Kameraden fallen zu sehen, nur um sie zu Beginn der nächsten Schleife wieder lebendig zu sehen.