Joe Yabuki ist der Protagonist der Boxgeschichte Morgenröte des Boxers. Er ist ein umherziehender Waise mit einer schwierigen Vergangenheit, der während seines Aufenthalts in einer Jugendstrafanstalt seine Leidenschaft für das Boxen entdeckt. Bekannt für seinen langen Pony und seine charakteristische abgenutzte beige Jacke und rote Schiebermütze, ist Joe ein unhöflicher, aufbrausender und impulsiver Delinquent, der oft die Einsamkeit vorzieht. Trotz seiner rauen Schale und seiner Neigung, Probleme mit den Fäusten zu lösen, ist er nicht ohne eine unbeschwerte Seite und lernt schließlich, die Freunde und Rivalen zu schätzen, die ihm auf seinem Weg begegnen. Er hat Schwierigkeiten, Frauen zu verstehen, und behandelt sie eher aus Pflichtgefühl als mit echter Wärme.

Joes Hintergrund ist von Instabilität und Entbehrung geprägt. Nachdem er seine frühen Jahre zwischen Waisenhäusern und Einrichtungen verbracht hat, floh er häufig und landete schließlich in den San'ya-Slums von Tokio. Sein Leben ändert sich, als er Danpei Tange trifft, einen ehemaligen Boxtrainer, der zum Alkoholiker wurde und Joes rohes, selbst erlerntes Kampftalent erkennt. Joe wird jedoch bald wegen Betrugs verhaftet und in eine Jugendstrafanstalt geschickt. Dort trifft er seinen bedeutendsten Rivalen, Toru Rikiishi, ein ehemaliges Boxwunderkind. Ihr intensiver Wettkampf innerhalb der Gefängnismauern bildet den Kern von Joes frühem Antrieb, wobei beide schwören, ihre Rechnung nach ihrer Entlassung als Profiboxer zu begleichen.

Joes primäre Motivation verschiebt sich von bloßem Überleben und Kriminalität zu einer tiefen, alles verzehrenden Leidenschaft für das Boxen. Sein Wunsch zu kämpfen basiert auf dem Konzept, das Leben bis zum Tod in vollen Zügen zu leben, eine Philosophie, die seine gesamte Karriere antreibt. Er wird nicht von Geld oder Ruhm motiviert, sondern von der reinen, brutalen Aufregung, sich gegen würdige Gegner zu beweisen und vollständig auszubrennen. Dies wird am besten in seinem berühmten Satz zusammengefasst, dass er zu reiner weißer Asche verbrennen möchte. Seine Rolle in der Geschichte ist die eines rohen, natürlichen Talents, das durch die japanische und globale Boxszene aufsteigt, wobei seine Karriere sowohl von spektakulären Triumphen als auch von tiefgreifender persönlicher Tragödie geprägt ist.

Im Laufe der Erzählung knüpft Joe mehrere wichtige Beziehungen, die seine Entwicklung prägen. Danpei Tange fungiert als sein Ersatzvater und Trainer, der darum kämpft, Joes wilde Instinkte zu zähmen, während er sein Talent verfeinert. Die wohlhabende Erbin Yoko Shiraki dient als Gönnerin und eine komplexe Figur der Unterstützung und emotionalen Distanz, und sie entdeckt später, dass Joe am Punch-Drunk-Syndrom leidet. Die entscheidendste Beziehung ist jedoch die zu Toru Rikiishi. Nachdem die beiden schließlich als Profis kämpfen, schlägt Rikiishi Joe k.o., um den Kampf zu gewinnen, stirbt aber kurz darauf an den kombinierten Auswirkungen von Gewichtsverlust und einer Gehirnblutung. Dieses Ereignis traumatisiert Joe und stürzt seine Karriere in eine Abwärtsspirale, da er von Schuld und Trauer verzehrt wird.

Joe durchläuft eine bedeutende Entwicklung von einem wilden, ungezähmten Herumtreiber zu einem disziplinierten, wenn auch geplagten Krieger. Rikiishis Tod markiert einen großen Wendepunkt, der ihn fast zerstört, bevor er die Entschlossenheit findet, in den Ring zurückzukehren, um seinen gefallenen Rivalen zu ehren. Er kämpft gegen internationale Champions wie Carlos Rivera und Jose Mendoza und erlangt weltweite Anerkennung. In seinem letzten Kampf gegen den Weltmeister Jose Mendoza, obwohl er am Punch-Drunk-Syndrom leidet, übersteht Joe eine brutale fünfzehn Runden dauernde Schlacht. Obwohl er nach Punkten verliert, ist das letzte Bild, wie Joe regungslos in seiner Ecke sitzt, ein friedliches Lächeln im Gesicht, nachdem er alles gegeben hat. Die Unklarheit seines Schicksals – ob er in diesem letzten Moment lebt oder tot ist – ist eines der ikonischsten und am meisten diskutierten Enden in der Manga-Geschichte geworden.

Als Boxer ist Joe ein Bantamgewichtler, der später aufgrund eines Wachstumsschubs Probleme mit der Gewichtskontrolle hat. Sein Boxstil ist unorthodox und rau, er stützt sich auf eine orthodoxe Haltung, verwendet aber häufig eine Deckungslos-Haltung, um Gegner in Fallen zu locken. Seine charakteristische Technik ist der Cross Counter, ein Schlag mit hohem Risiko und hohem Gewinn, der die Dynamik seines Gegners zu seiner eigenen hinzufügt. Er ist so versiert, dass er Variationen wie den doppelten und dreifachen Cross Counter entwickelt. Joe besitzt außergewöhnliche Schlagkraft, bemerkenswerte Haltbarkeit und einen fast übermenschlichen Kampfgeist und Willen, der es ihm ermöglicht, sich immer wieder von verheerenden Schlägen zu erheben. Er ist auch ein Genie im Ring, das komplexe Techniken nach einmaligem Sehen nachahmen und seine Strategie spontan anpassen kann, wie zu sehen, als er den Korkenzieherschlag von Mendoza kopierte oder die Seile nutzte, um Konterangriffe zu starten.