Arikoto Madenokoji ist eine zentrale Figur der Geschichte, ein Mann, dessen Leben von einem tiefen Pflichtgefühl und Mitgefühl geprägt ist, auch wenn es immer wieder von Kräften jenseits seiner Kontrolle umgestaltet wird. Er wird als gutaussehender dritter Sohn einer verarmten Adelsfamilie aus Kyoto geboren, eine Position, die ihm Privilegien, aber auch einen klaren Blick auf das gesellschaftliche Leid verschaffte. Getrieben von dem Wunsch, anderen zu helfen, anstatt sich dem Hofleben hinzugeben, trifft er die bewusste Entscheidung, seinen aristokratischen Status aufzugeben und buddhistischer Mönch zu werden, einen Weg, den sein Vater widerwillig zulässt. Seine Weisheit und seine gütige Art führen dazu, dass er zum angesehenen Abt des Tempels Keiko-in wird, wo sein einziges Bestreben darin besteht, das Leben der Menschen um ihn herum zu verbessern.

Arikotos Schicksal wird unwiderruflich verändert, als er zur Edokaste reist, um dem Shogun seine Aufwartung zu machen. Dort fallen sein auffälliges Aussehen und sein sanftes Wesen Lady Kasuga ins Auge, der mächtigen und skrupellosen Oberhofmeisterin des Ooku, der inneren Gemächer des Shoguns. Lady Kasuga ist entschlossen, ihn zum Konkubinen des jungen Shoguns Tokugawa Iemitsu zu machen, um einen männlichen Erben zu sichern. Als Arikoto sich standhaft weigert, seine Mönchsgelübde der Keuschheit zu brechen, greift sie zu extremer Nötigung, ermordet schließlich einen seiner begleitenden Mönche und eine Kurtisane, um ihn zur Zustimmung zu zwingen, um das Leben eines anderen Gefährten zu retten. Dieses tragische Ereignis beendet sein Leben als Mönch, und er wird gewaltsam in den Ooku als Begleiter des Shoguns gebracht, von Iemitsu in "O-Man" umbenannt.

Anfangs ist Arikotos Existenz im Ooku eine des stillen Ertragens und der Isolation. Er wird mit Feindseligkeit und Verachtung von den anderen männlichen Konkubinen bedacht, die ihn als Opportunisten sehen, der seinen Körper verkauft hat, um im Rang aufzusteigen. Trotzdem bleiben seine grundlegende Natur Widerstandsfähigkeit und unerschütterliche Integrität. Er erträgt körperliche Bestrafung von Iemitsu, weil er sie in Frage stellt, doch verteidigt er sie auch gegen die Beleidigungen anderer, was einen Kern von stillem Trotz und moralischer Klarheit offenbart. Seine Beweggründe verschieben sich vom bloßen Überleben seiner Gefangenschaft hin zum Verständnis und zur Linderung des Leids, das er um sich herum sieht. Er entdeckt, dass Iemitsu von Natur aus keine grausame Tyrannin ist, sondern eine zutiefst traumatisierte junge Frau, die in die Rolle des Shoguns gezwungen wurde und von einer gewalttätigen Vergangenheit heimgesucht wird, einschließlich des Verlusts eines Kindes. Diese Erkenntnis verändert seine Perspektive. Er erkennt, dass sie genauso eine Gefangene des Ooku ist wie er, und er beschließt, sein eigenes Glück zu opfern, um ihr Trost und Stabilität zu bieten.

Die Beziehung zwischen Arikoto und Iemitsu ist der emotionale Kern seiner Geschichte. Was mit Feindseligkeit und Angst beginnt, vertieft sich langsam zu einer tiefen und echten Liebe. Ihre Bindung wird in gemeinsamer Verletzlichkeit geschmiedet, besonders nachdem Iemitsu ihm eine Katze schenkt, die zum Vorwand wird, dass sie seine Gemächer besucht und ihm ihren Schmerz offenbart. Arikoto wird ihr einziger Vertrauter und die einzige Person, die ihre Grausamkeit herausfordert, und wird letztendlich der erste Mensch, der ihr wahre Güte zeigt. Ihr Glück ist jedoch nicht von Dauer. Nach einem Jahr wird Iemitsu nicht schwanger, und Lady Kasuga, die die Fortführung der Tokugawa-Linie priorisiert, ersetzt Arikoto gewaltsam durch einen neuen Konkubinen, der ihm ähnelt.

Selbst angesichts dieses verheerenden persönlichen Verlusts ist Arikotos Charakter durch seine Akzeptanz und anhaltende Hingabe zum Gemeinwohl geprägt. Ihm wird der Zutritt zu Iemitsus Gemächern verboten, aber er behandelt seinen Ersatz, Sutezo, mit Freundlichkeit und ohne Groll. In dieser Zeit passt er sich seinem Leben im Ooku auf andere sinnvolle Weise an, meistert Schwertkunst und Bogenschießen. Bedeutender ist, dass er seine Weisheit nutzt, um die anderen Männer zu betreuen, Vorträge hält, die ihnen ein Gefühl von Sinn geben, und kulturelle Veranstaltungen wie Chrysanthemenbesichtigungen organisiert, die, obwohl sie unbeabsichtigt Extravaganz fördern, ein lebenswichtiges Gemeinschaftsgefühl vermitteln. Sein Mitgefühl erstreckt sich sogar auf Lady Kasuga, die Urheberin seines Leids, die er selbstlos pflegt, als sie erkrankt, zusammen mit anderen Opfern der Rotgesicht-Pockenplage, wobei er sein eigenes Leben riskiert.

Arikotos Reise gipfelt in einer einzigartigen und historisch beispiellosen Position. Auf ihrem Sterbebett vertraut Lady Kasuga ihm die Fürsorge für den Shogun und den Ooku an. Arikoto bittet Iemitsu, ihn von seinen Pflichten als Konkubine zu entbinden, da er es nicht ertragen kann, die Frau, die er liebt, mit anderen Männern zu sehen. Sie stimmt zu und ernennt ihn zum Oberhofmeister des Ooku, einer Rolle von immenser administrativer Macht, die zuvor nur von Frauen wie Lady Kasuga innegehabt wurde. In dieser Rolle restrukturiert er die inneren Gemächer und regiert alle Männer darin. Er bleibt Iemitsus vertrautester Berater und engster Begleiter bis zu ihrem frühen Tod im Alter von 27 Jahren, wo ihr letzter Wunsch ist, dass er ihre junge Tochter, die zukünftige Shogun Ietsuna, wie ein Vater führt. Arikoto widmet den Rest seines langen Lebens der Erfüllung dieses Versprechens, dient als stabilisierender Berater und unterstützt später, nach einer Zeit, in der er den Ooku verlässt, um unter einem neuen Namen zum Klosterleben zurückzukehren, nachfolgende Shogune. Sein Name fehlt in offiziellen Aufzeichnungen, eine Folge der Praxis des Ooku, Konkubinen unter ihren weiblichen Namen zu verzeichnen, aber sein Einfluss auf die Linie und die Institution selbst ist tiefgreifend und nachhaltig.