Akuma ist der Spitzname von Manabu Sakuma, einem Schüler der renommierten Kaio-Akademie und Mitglied ihres hochkompetitiven Tischtennisteams. Sein richtiger Name wird als Manabu Sakuma angegeben, und er ist ein Erstsemester, der später in sein zweites Jahr aufsteigt. Auf dem Spielfeld ist er ein rechtshändiger Spieler, der einen Penholder-Griff mit kurzen Noppen verwendet und einen schnellen Angriffsstil bevorzugt.

Akumas Hintergrund ist in einem tiefsitzenden Gefühl der Unzulänglichkeit verwurzelt. Als Kind begann er im Tamura-Dojo Tischtennis zu spielen, zusammen mit seinen talentierteren Altersgenossen Peco und Smile. Schon in jungen Jahren war er sich schmerzhaft bewusst, dass ihm das rohe, mühelose Talent fehlte, das anderen, insbesondere dem extravaganten und charismatischen Peco, so leicht zufiel. Diese frühe Erfahrung, von der angeborenen Fähigkeit eines Freundes überschattet zu werden, wurde zur treibenden Kraft seines Handelns. Aufgrund einer starken Hornhautverkrümmung trug er eine dicke Brille, ein physisches Detail, das in scharfem Kontrast zu den scharfäugigen, talentierten Spielern stand, die er so verzweifelt nachahmen und besiegen wollte.

Vom Charakter her ist Akuma von einer starken Mischung aus Bitterkeit, Entschlossenheit und einem tiefen Bedürfnis nach Bestätigung geprägt. Er ist ernst und fleißig, besitzt ein starkes Disziplin- und Respektgefühl gegenüber Autoritäten, insbesondere innerhalb der hierarchischen Struktur des Kaio-Teams. Dies wird jedoch von einem brodelnden Groll gegen diejenigen untergraben, die mit größeren Gaben geboren wurden. Er ist kein von Natur aus glücklicher Mensch; sein Gesichtsausdruck ist oft angespannt, wütend oder verdrießlich. Er kann scharfzüngig sein, besonders im Umgang mit seinem Jugendbekannten Peco, aber dies ist weniger Bosheit als vielmehr Ausdruck seiner eigenen Frustrationen. Trotz seiner Bitterkeit ist er nicht prinzipienlos und hält an einem strengen persönlichen Verhaltenskodex fest.

Seine Hauptmotivation ist es zu beweisen, dass unermüdlicher Einsatz einen Mangel an natürlichem Talent überwinden kann. Er trat der Spitzenmannschaft der Kaio-Akademie speziell bei, um Peco zu besiegen, seinen Jugendhelden und Rivalen, den er als Verkörperung all dessen sah, was er nicht war. Akuma spielt nicht aus Liebe zum Sport, sondern um zu gewinnen und anerkannt zu werden. Er sehnt sich nach Anerkennung von denen, die er für wirklich stark hält, allen voran dem überaus talentierten Teamkapitän Ryuichi Kazama, auch bekannt als Dragon. Für Akuma wäre die Anerkennung durch einen Spieler wie Kazama die ultimative Bestätigung seiner Lebensarbeit. Dieses Streben nach externer Anerkennung ist eine Falle, denn jemanden zu besiegen, zu dem man aufschaut, würde dessen Bestätigung nur bedeutungslos machen.

In der Geschichte dient Akuma als starkes Gegenstück zu sowohl Peco als auch Smile und verkörpert das Thema harte Arbeit versus angeborenes Talent. Seine erste große Rolle hat er in den Bezirksausscheidungen der Oberschule, wo er auf einen eingerosteten und selbstgefälligen Peco trifft. Durch intensives Studium und kluge Strategie gelingt es Akuma, seinen talentierteren Jugendfreund zu besiegen – ein Sieg, der sich für ihn monumental anfühlt, ihm aber letztlich wenig Befriedigung bringt. Später, nachdem er sieht, dass Kazama mehr Interesse an dem unscheinbaren Wunderkind Smile zeigt, wird Akuma von Eifersucht verzehrt. Er verstößt gegen die strengen Regeln von Kaio, indem er Smile zu einem privaten Match herausfordert – ein riskantes Spiel, bei dem eine Niederlage den Ausschluss aus dem Team bedeuten würde. Das Match ist eine verheerende und einseitige Angelegenheit, bei der Smile Akumas Spiel kalt seziert und zu dem Schluss kommt, dass er einfach kein Talent für Tischtennis habe.

Akumas wichtigste Beziehungen sind alle durch Talent definiert. Seine Beziehung zu Peco ist eine von neidischer Rivalität, in der er seinen eigenen Erfolg an Pecos Misserfolgen misst. Seine Beziehung zu Kazama ist die eines ergebenen, aber nicht anerkannten Anhängers, der verzweifelt auf ein Zeichen des Respekts hofft, das nie vollständig kommt. Seine Dynamik mit Smile ist die brutalste, da Smiles emotionslose und klinische Überlegenheit als lebendige Verkörperung der Talentlücke dient, die Akuma sein ganzes Leben lang zu ignorieren versucht hat. Seine Beziehungen zu seinen anderen Teamkollegen und dem Trainer in Kaio sind positiver; sie respektieren seine Arbeitsmoral und Disziplin, auch wenn auch sie seine Grenzen erkennen.

Akumas Charakterentwicklung ist ein tragischer Bogen der Akzeptanz. Nach seiner vernichtenden Niederlage gegen Smile wird er aus dem Kaio-Team ausgeschlossen, gerät in eine Schlägerei und wird von der Schule suspendiert. Er gibt Tischtennis auf, wirft seinen Schläger in einen Fluss, bricht die Oberschule ab und arbeitet als Hilfsarbeiter auf einer Baustelle. In einem Moment der Verzweiflung versucht er, den defensiven Abwehrschnitt zu lernen, erkennt aber, dass er nicht einmal diesen meistern kann. Dieses letzte Scheitern ermöglicht es ihm jedoch, seine Besessenheit loszulassen. In einer entscheidenden Szene an einem Strand kann er ehrlich mit einem niedergeschlagenen Peco sprechen und hilft, das Feuer in dem einen Menschen neu zu entfachen, von dem er glaubt, dass er wahres Talent besitzt. Diese Tat markiert seine Reifung; er akzeptiert endlich seine eigenen Grenzen und findet eine Form des Friedens außerhalb des Sports, der ihm so viel Schmerz bereitet hat. Später wird gezeigt, dass er sein Leben weitergelebt hat, nun mit einer Freundin und rauchend, und Pecos Erfolg mit echter Freude statt Neid verfolgen kann.

Akuma besitzt keine bemerkenswerten, auffälligen oder übermenschlichen Fähigkeiten. Seine größte Stärke ist seine schiere Willenskraft und seine Fähigkeit zur harten Arbeit. Er ist ein taktischer Spieler, der seinen Verstand einsetzt, um zu kompensieren, was ihm an Reflexen und Kraft fehlt, wie man an seinem Sieg über Peco sieht. Seine wahre Fähigkeit ist seine Widerstandsfähigkeit und seine Rolle als Katalysator für andere; sein Kampf und seine letztendliche Kapitulation vor der Realität dienen als krasser Kontrast, der dazu beiträgt, die Reisen der natürlich talentierten Protagonisten hervorzuheben.