Ayumi Hamasaki, geboren am 2. Oktober 1978 in Fukuoka, Japan, ist eine Sängerin, Songwriterin und Musikproduzentin, die in den späten 1990er Jahren als prägende Figur der japanischen Popmusik bekannt wurde. Oft als Kaiserin des J-Pop bezeichnet, hat sie in Japan über 50 Millionen Tonträger verkauft, was sie zur erfolgreichsten Solo-Künstlerin in der Geschichte des Landes macht. Ihre Karriere begann, nachdem sie im Alter von vierzehn Jahren nach Tokio gezogen war. Nach einem kurzen, erfolglosen Intermezzo als Rapperin bei Nippon Columbia im Jahr 1995 wurde sie von Produzent Max Matsuura bei Avex Trax unter Vertrag genommen. Ihr Major-Label-Debütalbum A Song for XX, das 1999 veröffentlicht wurde, hielt sich fünf Wochen lang auf Platz eins der Oricon-Charts und etablierte ihren charakteristischen Stil introspektiver Texte über Pop-Rock-Arrangements.

Als Kreative ist Hamasaki dafür bekannt, alle ihre Texte selbst zu schreiben und gelegentlich unter dem Pseudonym CREA auch ihre eigene Musik zu komponieren. Ihre künstlerische Identität baut auf einem beichtartigen Songwriting-Stil auf, der Themen wie Einsamkeit, Verwirrung, Lebenssinn und Überleben erkundet, was bei einer ganzen Generation von Hörern tiefen Anklang fand. Musikalisch hat sich ihr Werk erheblich weiterentwickelt, vom Pop-Rock ihrer frühen Alben hin zu Dance, Trance, orchestralen Balladen und sogar Elementen von Rock und Metal. An ihrer Produktion waren stets wichtige Mitarbeiter beteiligt: Der Komponist und Arrangeur Dai Nagai (oft als D·A·I angegeben) und der Arrangeur Naoto Suzuki trugen zu vielen ihrer langlebigsten Werke bei, während Persönlichkeiten wie CMJK, HΛL und Yuta Nakano ihren Sound in verschiedenen Epochen prägten.

Hamasaki hat mehrere Songs für Anime und verwandte Medien beigesteuert, wobei ihr bedeutendster Beitrag die Ballade Dearest ist. Veröffentlicht als ihre vierundzwanzigste Single am 27. September 2001, wurde Dearest als dritter Abspannsong für den Fernseh-Anime InuYasha verwendet und war der Schlusstrack für die Episoden zweiundvierzig bis sechzig. Der Song ist auf ihrem vierten Studioalbum I am... enthalten und wurde von Hamasaki getextet, die Musik komponierte sie gemeinsam mit Dai Nagai. Dearest wurde ein großer kommerzieller Erfolg, erreichte Platz eins der Oricon-Singlecharts, verkaufte sich über 750.000 Mal und gewann den Grand Prix bei den 43. Japan Record Awards.

Eine weitere bemerkenswerte Verbindung ist die Single You were..., veröffentlicht am 29. Dezember 2009. Der Titelsong diente als Image-Song für den OVA Tinker Bell no Tsuki no Ishi, der auf der Disney-Fee basiert. Die Musik für You were... wurde von Kazuhiro Hara komponiert und von HΛL arrangiert. Dieselbe Single enthält auch den Song BALLAD, der als Titelsong für das Live-Action-Drama Soukyuu no Subaru verwendet wurde, was ihre anhaltende Relevanz bei Multimedia-Verbindungen über Anime hinaus zeigt.

Ihre Bedeutung für die Branche ist immens. Sie hält den Rekord für die meisten Nummer-eins-Singles einer Künstlerin in den Oricon-Charts (achtunddreißig) sowie für die meisten aufeinanderfolgenden Nummer-eins-Singles einer Solo-Künstlerin. Sie hat Dutzende Studioalben und Kompilationen veröffentlicht, wobei eine Reihe von Alben in den frühen 2000er Jahren jeweils über eine Million Exemplare verkaufte. Obwohl bei ihr 2008 ein dauerhafter Hörverlust auf dem linken Ohr diagnostiziert wurde, hat sie weiterhin intensiv aufgenommen und aufgeführt, eine konstante Produktion neuer Werke beibehalten und große Konzerttourneen unternommen. Ihr Einfluss geht über Verkaufszahlen hinaus; sie wurde zu einer Modeikone, deren Stil auf dem Höhepunkt ihrer Karriere weitgehend imitiert wurde, und sie gilt als Pionierin des Trends, Singles mit zahlreichen Remixen zu veröffentlichen. Durch ihre Musik und ihre öffentliche Persönlichkeit wurde sie als Stimme einer verlorenen Generation in Japan bekannt und festigte ihr Vermächtnis als eine der wichtigsten und widerstandsfähigsten Künstlerinnen der modernen J-Pop-Geschichte.