Kazuo Umezu, auch bekannt als Kazuo Umezz, war ein japanischer Manga-Zeichner, Musiker und Schauspieler, geboren am 3. September 1936 in Kōya, Präfektur Wakayama. Er wird weithin als eine der wichtigsten Figuren in der Geschichte des Horror-Mangas anerkannt und oft als der Gott des Horror-Mangas bezeichnet. Seine Karriere begann in den 1950er Jahren, und er blieb aktiv bis zu seinem Rückzug von der regelmäßigen Manga-Serialisierung Mitte der 1990er Jahre, kehrte später durch Malerei zur kreativen Arbeit zurück. Er starb am 28. Oktober 2024.

Umezu wurde zum Zeichnen von Manga inspiriert, nachdem er in der Grundschule Osamu Tezukas Shin Takarajima gelesen hatte, und seine frühen Arbeiten wurden auch von den japanischen Volksmärchen beeinflusst, die ihm sein Vater erzählte. Sein professionelles Debüt gab er 1955 im Alter von 18 Jahren mit Mori no Kyōdai, einem Manga basierend auf dem Märchen Hänsel und Gretel. In seiner frühen Karriere war er mit der Gekiga-Bewegung verbunden, die Manga als eine ernsthaftere, erwachsenenorientierte Kunstform präsentieren wollte. Er begann auch, Shōjo-Manga für Magazine wie Shōjo Book zu zeichnen. Ein bedeutender Durchbruch kam, nachdem er 1963 nach Tokio gezogen war, als er einen einzigartigen Stil entwickelte, der die zarten Ästhetik des Shōjo-Manga mit grotesken und grausamen Horrorbildern vermischte, wie in Werken wie Reptilia zu sehen. Dieser Ansatz brach mit Branchenkonventionen und half, einen Boom im Horror-Manga in den späten 1960er Jahren zu schaffen.

Umezu schuf über mehrere Jahrzehnte zahlreiche erfolgreiche und einflussreiche Manga-Serien. Zu seinen bemerkenswerten Werken gehört The Drifting Classroom, eine Science-Fiction-Horror-Serie über eine Schule, die in eine postapokalyptische Zukunft transportiert wird, die 1974 den 20. Shogakukan Manga Award gewann. Er schuf auch den Comedy-Manga Makoto-chan, der ein großer Hit wurde und seine charakteristische Gwash-Handgeste einführte. Andere bedeutende Titel umfassen die Horror-Serie Cat Eyed Boy, die Science-Fiction-Manga My Name Is Shingo und Fourteen sowie Orochi und God's Left Hand, Devil's Right Hand.

Die Werke von Kazuo Umezu wurden in verschiedene andere Medien adaptiert. Der Manga Cat Eyed Boy wurde in eine 22-teilige Anime-Fernsehserie namens Yōkaiden Nekome Kozō adaptiert, die 1976 ausgestrahlt wurde. Er wurde auch 2006 in einen Live-Action-Film adaptiert. Umezu wird auch als ursprünglicher Schöpfer des Anime Umezu Kazuo no Noroi genannt. Andere Live-Action-Filmadaptionen seiner Arbeit umfassen The Snake Girl and the Silver-Haired Witch (1968) und mehrere Versionen von The Drifting Classroom. Er hatte auch Cameo-Auftritte in einigen Filmadaptionen seiner eigenen Arbeit.

Wiederkehrende Themen in Umezus Werk umfassen den Konflikt zwischen Kindern und Erwachsenen, wobei Kinder oft als anpassungsfähiger und logischer dargestellt werden als die unzuverlässigen oder monströsen Erwachsenenfiguren. Er schöpfte stark aus japanischem Volksglauben und bevölkerte seine Geschichten mit Monstern und Dämonen, die nicht rein böse waren und manchmal Mitgefühl hervorriefen. Er prägte den Begriff Fear Manga, um seine Arbeit zu beschreiben, und unterschied sie von einfachen grotesken Geschichten, indem er sich auf ein psychologisches Schaudern konzentrierte. Eine zentrale philosophische Idee in seinem Werk war der Perspektivismus, bei dem Horror und Komödie relativ zur Position des Betrachters sind, ein Konzept, das er mit der Aussage zusammenfasste, dass Verfolgtwerden Horror ist, während Verfolgen eine Gag ist. Seine Geschichten erforschten auch häufig den Terror, der innerhalb einer Familie existieren kann, und stellten die idealisierten Darstellungen in Frage, die in einigen früheren Manga üblich waren.

Die Branchenbedeutung von Kazuo Umezu ist immens. Ihm wird zugeschrieben, das Horror-Genre im Manga zu pionieren und zu beleben und direkt eine neue Generation von Künstlern inspiriert zu haben. Zu denen, die ihn als großen Einfluss nennen, gehören Junji Ito, Toru Yamazaki und Minetarō Mochizuki. Rumiko Takahashi arbeitete kurzzeitig als seine Assistentin während der Entstehung von Makoto-chan. Für seine Beiträge erhielt er den Shogakukan Manga Award, den Prize for Inheritance beim Angoulême International Comics Festival und den Commissioner for Cultural Affairs award von Japans Agentur für kulturelle Angelegenheiten. Er war auch eine bekannte öffentliche Figur in Japan, berühmt für sein markantes rot-weiß gestreiftes Hemd und seine Gwash-Handgeste.