Shunji Iwai wurde am 24. Januar 1963 in Sendai, Präfektur Miyagi, Japan geboren. Nach seinem Abschluss an der Yokohama National University im Jahr 1987 begann er seine Karriere in der Unterhaltungsindustrie mit der Regie von Fernsehserien und Musikvideos. Seine Fernsehserie von 1993, Fireworks, Should We See It from the Side or the Bottom?, brachte ihm großes Kritikerlob ein und gewann den Directors Guild of Japan New Directors Award, eine Auszeichnung, die selten an einen Regisseur vergeben wird, der keinen Spielfilm gedreht hat.

Während Iwai international als Filmemacher für Werke wie Love Letter, Swallowtail Butterfly und All About Lily Chou-Chou bekannt ist, ist er auch ein Originalautor, dessen Werk Anime und Manga umfasst. Er ist der ursprüngliche Schöpfer des Anime-Films Fireworks, Should We See It from the Side or the Bottom?, der auf seinem Fernsehspiel von 1993 basiert. Er schrieb auch das Drehbuch für eine Manga-Adaption von Fireworks. Im Jahr 2015 schrieb, inszenierte, komponierte die Musik für und schnitt er seinen ersten animierten Spielfilm, The Case of Hana & Alice, der als Prequel zu seiner Live-Action-Komödie Hana & Alice von 2004 dient. Der Film erhielt eine Nominierung für die beste Animation beim 18. Shanghai International Film Festival. Eine Manga-Adaption von The Case of Hana & Alice, mit Zeichnungen von Sayman Dowman basierend auf Iwais Originalgeschichte, wurde von Februar bis Juli 2015 in Shogakukans Yawaraka Spirits Magazin veröffentlicht. Er wird auch als Originalautor für den Manga Town Workers genannt.

Iwai hat sich selbst als eizo sakka, oder visueller Künstler, bezeichnet, ein Titel, der seinen praktischen, multidisziplinären Ansatz zur Kreation widerspiegelt. Er schreibt häufig seine eigenen Drehbücher, schneidet seine Filme und hat die Musik für viele seiner späteren Werke komponiert, einschließlich des Anime The Case of Hana & Alice. Seine Geschichten konzentrieren sich oft auf das Innenleben junger Protagonisten, insbesondere jugendlicher Mädchen, und erforschen Themen wie Erinnerung, erste Liebe, Freundschaft und die subtilen Komplexitäten menschlicher Beziehungen. Visuell ist er für einen evokativen und lyrischen Stil bekannt, der oft natürliche Elemente wie Schnee, Kirschblüten und Regen verwendet, um den emotionalen Ton einer Szene zu unterstreichen.

In der Anime- und Manga-Industrie nimmt Iwai eine bedeutende Position als Crossover-Kreativer ein, dessen primäre Identität in unabhängigem Live-Action-Kino verwurzelt ist. Sein Einfluss ist besonders stark in Ostasien, einschließlich China, Hongkong, Taiwan und Südkorea, wo seine Filme eine treue Fangemeinde aufgebaut und dazu beigetragen haben, den Weg für japanische Kulturexporte zu ebnen. Seine Arbeit an The Case of Hana & Alice markiert eine erfolgreiche Erweiterung seines ursprünglichen Geschichtenuniversums in ein anderes Medium und zeigt die Anpassungsfähigkeit seiner Autorenstimme über die Live-Action-Filmproduktion hinaus.