Kazuma Kaneko ist ein japanischer Künstler, Charakterdesigner und Illustrator, der vor allem als kreative Kraft hinter der visuellen Identität der Megami-Tensei-Reihe bekannt ist, zu der die Shin-Megami-Tensei- und Persona-Serien gehören. Geboren am 20. September 1964 in Tokio, Japan, entwickelte er früh ein Interesse am Zeichnen und wurde von Kriminalromanen, okkulten Themen sowie Fernsehsendungen mit Monstern und Superhelden beeinflusst. Bevor er in die Videospielbranche eintrat, arbeitete Kaneko als professioneller Animator. Zu seiner frühen Karriere gehörten Arbeiten an der amerikanischen Zeichentrickserie The Transformers und dem Anime Saint Seiya.

Kaneko trat 1988 dem Spieleentwickler Atlus bei, nachdem er von dem Dark-Fantasy-Rollenspiel Digital Devil Story: Megami Tensei beeindruckt war. Sein erstes Projekt bei dem Unternehmen war das Charakterdesign für King of Kings, und er wurde schnell zum Hauptkünstler für die Megami-Tensei-Serie, beginnend mit Digital Devil Story: Megami Tensei II im Jahr 1990. In den folgenden Jahrzehnten übernahm er zahlreiche Rollen, darunter Charakterdesigner, Dämonendesigner, Art Director, Creative Director und Produzent bei Dutzenden von Titeln. Zu seinen bedeutendsten Werken zählen Shin Megami Tensei III: Nocturne, das er als persönlichen Favoriten betrachtet und bei dem er als Creative Director tätig war, sowie die Digital-Devil-Saga-Serie. Er betreute auch jüngere Künstler bei Atlus, darunter Shigenori Soejima, der später ab Persona 3 zum Hauptcharakterdesigner der Persona-Serie wurde.

Neben seiner Haupttätigkeit bei Atlus steuerte Kaneko Charakter- und Monsterdesigns für Projekte anderer Unternehmen bei. Er entwarf die dämonischen Devil-Trigger-Formen für die Charaktere Dante und Vergil in Capcoms Devil May Cry 3 und dessen Fortsetzungen sowie die Mech-Designs für Inhert und Lloyd in Konamis Zone of the Enders: The 2nd Runner. Außerdem lieferte er Gast-Mech-Designs für Super Robot Wars Alpha und das 3rd Super Robot Wars Alpha.

Zusätzlich zu seiner Arbeit an Spielen war Kaneko als Originalcreator an Anime- und Manga-Produktionen beteiligt. Der Manga Devil Summoner: Raidou Kuzunoha vs. The Lone Marebito ist ein solches Werk. Dieser 2009 veröffentlichte sechsbändige Shonen-Manga basiert auf der Devil-Summoner-Unterreihe der Megami-Tensei-Reihe, für die Kaneko als Originalcharakterdesigner und Art Director der zugrundeliegenden Videospiele fungierte. Seine Rolle in solchen Projekten ist typischerweise die des Originalcreators oder Konzeptdesigners, der die grundlegenden Charakter- und Weltenentwürfe liefert, die dann von anderen Künstlern in das Manga-Format umgesetzt werden.

Kanekos künstlerische Identität ist sehr markant und hat ihm unter Fans den Spitznamen Dämonenkünstler oder Dämonenmaler eingebracht. Sein Stil ist geprägt von scharfen, eckigen Linien, farbarmen Tönen und einer Fusion klassischer mythologischer Ikonografie mit moderner Mode wie Anzügen, Lederjacken und Tattoos. Er schöpft Inspiration aus einer Vielzahl von Quellen, darunter Weltmythologie, Gnostizismus, indianische Folklore, Horrorfilme sowie die Mangas von Hirohiko Araki und Go Nagai. Sein Designprozess beginnt traditionell mit Bleistiftskizzen auf Papier, die dann gescannt und digital koloriert werden, oft unter Einbeziehung fotografischer Texturen. Er hat erklärt, dass er die Persönlichkeit und Hintergrundgeschichte eines Charakters berücksichtigt, bevor er visuelle Elemente wie Kleidung festlegt. Seine Dämonendesigns priorisieren oft eine deutliche Silhouette und eine begrenzte Farbpalette, um sie leicht erkennbar zu machen.

Kanekos Bedeutung für die Spielebranche ist beträchtlich. Er wird weithin als Hauptarchitekt der einzigartigen düsteren und erwachsenen Ästhetik der Megami-Tensei-Serie angesehen, die Cyberpunk, Horror und Religionsphilosophie verbindet. Seine Dämonendesigns, die hunderte umfassen, sind ein Eckpfeiler der Identität der Reihe und wurden über mehr als dreißig Jahre in zahlreichen Fortsetzungen und Ablegern wiederverwendet und verfeinert. Nach einer langen Tätigkeit bei Atlus verließ Kaneko das Unternehmen 2023. Anschließend trat er dem Spieleentwickler Colopl bei, wo er ankündigte, an einer neuen, von Grund auf erstellten geistigen Schöpfung zu arbeiten, mit dem Ziel, sie schließlich als Anime adaptiert zu sehen. Seine letzte bei Atlus verzeichnete Arbeit umfasst Dämonendesigns für Metaphor: ReFantazio, das 2024 veröffentlicht wurde.