Michael Arias ist ein in Amerika geborener Filmemacher, Regisseur und Visual-Effects-Künstler, der hauptsächlich in Japan gearbeitet hat. Geboren 1968 in Los Angeles, Kalifornien, entwickelte er früh ein Interesse am Kino und begann seine Karriere in der Filmindustrie 1987 bei Dream Quest Images, wo er als Kameraassistent auf den Motion-Control-Bühnen für effektlastige Hollywoodfilme wie The Abyss und Total Recall arbeitete. Sein Karriereweg führte ihn nach Tokio, wo er bei der Postproduktionsfirma Imagica und später bei Sega Enterprises arbeitete und den Ride-Film Megalopolice: Tokyo City Battle co-regieführte und animierte. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten war er Mitbegründer des CG-Design-Boutique-Unternehmens Syzygy Digital Cinema, bevor er zur Softwarefirma Softimage wechselte, wo er Toon Shaders entwickelte und patentieren ließ, ein Rendering-Tool zur Integration von Computergrafiken mit traditioneller Cel-Animation. Diese Technologie wurde von Studio Ghibli in Hayao Miyazakis Filmen Prinzessin Mononoke und Chihiros Reise ins Zauberland sowie von DreamWorks Animation in Der Prinz von Ägypten eingesetzt.

Arias ist weithin für seine Arbeit als Regisseur und Produzent in der Anime-Industrie anerkannt. Er fungierte als Produzent von The Animatrix (2003), der Anthologie von Kurzfilmen, die in der Welt von The Matrix angesiedelt sind, und arbeitete dabei mit den Wachowski-Geschwistern und dem Animationsstudio Studio 4°C zusammen. Sein Regiedebüt war der gefeierte Spielfilm Tekkonkinkreet (2006), eine Adaption des Mangas von Taiyo Matsumoto. Mit diesem Film wurde Arias der erste nicht-japanische Regisseur eines großen Anime-Spielfilms. Der Film wurde mit dem Japan Academy Prize for Animation of the Year ausgezeichnet.

Im Bereich des Kurzform-Anime trug Arias zur Serie Ani-Kuri 15 bei, einer Sammlung einminütiger animierter Kurzfilme, die zwischen 2007 und 2008 von NHK ausgestrahlt wurden. Er führte Regie bei dem Kurzfilm mit dem Titel Okkakekko, für den er auch das Storyboard und das Originalkonzept erstellte. Zu seinen weiteren Regiearbeiten gehören der Realfilm Heaven’s Door (2009) und der Science-Fiction-Anime-Spielfilm Harmony (2015), den er gemeinsam mit Takashi Nakamura inszenierte.

Arias' künstlerische Identität wird durch seine einzigartige Position als ausländischer Filmemacher innerhalb der japanischen Animationsindustrie sowie durch seinen umfangreichen technischen Hintergrund in Visual Effects und Computergrafiken geprägt. Sein Ansatz konzentriert sich oft auf die nahtlose Integration digitaler und traditioneller Animationstechniken. Bei der Erstellung von Tekkonkinkreet legte er Wert darauf, die digitalen Elemente organisch und handwerklich wirken zu lassen, mit dem Ziel, eine immersive Welt zu schaffen, in der Hintergründe und Charaktere als Einheit empfunden werden. Er lässt sich häufig von einer breiten Palette internationaler filmischer Quellen inspirieren und arbeitet mit wichtigen japanischen Animationsstudios zusammen, insbesondere mit Studio 4°C.

Seine Bedeutung für die Industrie liegt in seiner Rolle als Brücke zwischen Hollywood und der japanischen Animation, sowohl durch seine Produktionsarbeit an internationalen Projekten wie The Animatrix als auch durch seine technischen Beiträge zu großen Filmen. Sein Erfolg mit Tekkonkinkreet markierte auch einen bemerkenswerten Moment interkultureller Errungenschaft in einem Bereich, in dem Regie durch einen nicht-japanischen Schöpfer unüblich war. Neben seiner Filmemachertätigkeit hat Arias umfangreich im Bereich der Manga-Lokalisierung gearbeitet und Übersetzung und Adaption für englischsprachige Ausgaben von Werken Taiyo Matsumotos bereitgestellt, darunter Ping Pong, Sunny und No. 5.