Keiji Nakazawa war ein japanischer Manga-Zeichner und Autor, geboren am 14. März 1939 in Hiroshima, Japan. Er ist vor allem als ein Schöpfer bekannt, der seine persönlichen Erfahrungen als Überlebender des Atombombenabwurfs auf Hiroshima in kraftvolle Werke des Manga und Anime kanalisierte. Als Kind befand sich Nakazawa in Hiroshima, als die Atombombe am 6. August 1945 abgeworfen wurde. Die meisten seiner Familienmitglieder, die nicht evakuiert hatten, starben durch die Explosion, sodass nur er, seine Mutter und eine Säuglingsschwester überlebten. Dieses traumatische Ereignis wurde zum prägenden Erlebnis seines Lebens und zum zentralen Thema seiner künstlerischen Laufbahn. Nach seinem Mittelschulabschluss 1954 zog er 1961 nach Tokio, um eine Karriere als hauptberuflicher Cartoonist zu verfolgen, und produzierte zunächst kurze Beiträge für verschiedene Manga-Anthologien. Mehrere Jahre lang thematisierte er die Atombombe in seiner Arbeit nicht, teilweise aufgrund der Diskriminierung, die er gegen Überlebende in Tokio beobachtete. Nach dem Tod seiner Mutter 1966 begann Nakazawa jedoch, seine Erinnerungen an die Zerstörung direkt zu verarbeiten. Sein erstes Werk zu diesem Thema war die fiktionale Geschichte Kuroi Ame ni Utarete (Von schwarzem Regen getroffen), veröffentlicht 1968, die sich auf Hiroshima-Überlebende im Nachkriegsschwarzmarkt konzentrierte.

Nakazawa ist vor allem für sein wegweisendes Werk Hadashi no Gen (Barfuß durch Hiroshima) bekannt, das er 1972 begann. Diese zehnbändige Serie ist eine halbautobiografische Darstellung des Bombenabwurfs und seiner Folgen, wobei der junge Protagonist Gen Nakaoka als Stellvertreter für den Autor dient. Der Manga zeigte die Schrecken der Atombombe und der anschließenden Besatzung mit schonungslos grafischen Details, während er auch eine scharfe Kritik an der Militarisierung der japanischen Gesellschaft während des Zweiten Weltkriegs und den Dynamiken der traditionellen Familie übte. Neben seiner bahnbrechenden Serie war Nakazawa der ursprüngliche Schöpfer des Anime-Films Kuro ga Ita Natsu (Ein Sommer mit Kuro), der am 4. Juni 1990 ausgestrahlt wurde. Für diesen Film wird ihm das ursprüngliche Konzept und Drehbuch zugeschrieben. Die Geschichte spielt im Sommer 1945 in Hiroshima und folgt einem jungen Mädchen, das ein verhungerndes Kätzchen namens Kuro rettet, nur damit die Familie die Tragödie des Atombombenabwurfs erlebt. Obwohl es im Vergleich zu Barfuß durch Hiroshima ein weniger bekanntes Werk ist, steht es als direktes Beispiel für seine anhaltende Fokussierung auf die menschliche und zivile Erfahrung des Zweiten Weltkriegs.

Die Adaptionsgeschichte von Nakazawas Werk ist bedeutend, wobei Barfuß durch Hiroshima mehrfach für verschiedene Medien adaptiert wurde. Es wurde in eine Trilogie von Realfilmen, zwei Animationsfilmen (produziert von Madhouse 1983 und 1986) und ein Realfilm-Fernsehdrama umgesetzt. Seine wiederkehrende künstlerische Identität ist untrennbar mit seiner Identität als Hibakusha (Atombombenüberlebender) verbunden. Sein Werk zeichnet sich durch schonungslosen Realismus, tiefen Humanismus und eine politisch aufgeladene Anti-Kriegs- und Anti-Atom-Botschaft aus. Er verband persönliches Zeugnis mit mutiger Kritik an Nationalismus und Militarismus und etablierte Manga als Medium für historische und politische Reflexion. Visuell ist sein Stil für seine direkten und emotional aufgeladenen Illustrationen bekannt, die oft extreme Gewalt mit Momenten der Widerstandsfähigkeit und sogar Humor kontrastieren, um die menschliche Fähigkeit zur Regeneration zu unterstreichen.

Die Bedeutung von Keiji Nakazawa für die Branche ist tiefgreifend. Er spielte eine grundlegende Rolle bei der Prägung des Genres des Atombomben-Manga und verwandelte den Atombombenabwurf von einem Randthema in eine zentrale, politisch bewusste Erzählung im grafischen Geschichtenerzählen. Sein Werk brach Tabus und gehörte zu den ersten japanischen Comics, die internationale Anerkennung fanden, wobei Barfuß durch Hiroshima Ende der 1970er Jahre der erste buchlange Manga war, der ins Englische übersetzt wurde. Seitdem wurde es weltweit in zahlreichen Sprachen veröffentlicht. Seine Beiträge wurden posthum mit der Aufnahme in die Will Eisner Comic Awards Hall of Fame im Jahr 2024 gewürdigt, nach Nominierungen in den Jahren 2020 und 2023. Nakazawa kündigte 2009 seinen Rückzug aus gesundheitlichen Gründen an und verstarb am 19. Dezember 2012 in Hiroshima. Er hinterließ ein Vermächtnis als einer der wichtigsten und unerschrockensten Chronisten des Atomzeitalters in der Populärkultur.