Sanpei Shirato war das Pseudonym von Noboru Okamoto, einem japanischen Manga-Künstler, der am 15. Februar 1932 in Tokio geboren wurde und am 8. Oktober 2021 starb. Er gilt als Pionier des Gekiga-Genres, das als Manga-Stil für erwachsenes Publikum mit realistischerer Kunst und ernsteren Themen entstand. Sein Hintergrund wurde durch seinen Vater, den proletarischen Maler Tōki Okamoto, und die harten Realitäten des Zweiten Weltkriegs geprägt, Erfahrungen, die ihm eine kritische Perspektive auf soziale Strukturen vermittelten.

Shirato begann seine künstlerische Laufbahn nach dem Abschluss der Mittelschule als Kamishibai- oder Bildkartenkünstler. 1957 stieg er professionell in den Manga-Bereich ein und schuf zunächst Werke für den Mietbuchmarkt. Sein Durchbruch gelang mit der Serie Ninja Bugeichō, die von 1959 bis 1962 lief. Dieses historische Ninja-Epos erregte die Aufmerksamkeit von Studenten und Intellektuellen und wird aufgrund seiner gewalttätigen Inhalte und erwachsenen Themen oft als eines der ersten Beispiele für Gekiga angeführt.

1964 war Shirato Mitbegründer des einflussreichen Manga-Magazins Garo, das eine wichtige Plattform für alternative und experimentelle Manga wurde. Seine Serie Kamui Den, die von 1964 bis 1971 in Garo veröffentlicht wurde, gilt als sein wichtigstes Werk. Die Geschichte folgt einem Ninja, der sich gegen das unterdrückende Feudalsystem der Edo-Zeit auflehnt, Themen, die einen Großteil seines Œuvres durchziehen.

Viele seiner originalen Manga-Werke wurden als Anime adaptiert. Der Anime Shōnen Ninja Kaze no Fujimaru, der von 1964 bis 1965 ausgestrahlt wurde, basierte auf seinem Manga Kaze no Ishimaru. Die Fernsehserie Ninpu Kamui Gaiden von 1969 und ihre Filmadaption Ninpu Kamui Gaiden: Tsukihigai no Maki von 1971 stammten aus seiner Kamui Gaiden-Serie. Zudem wurde sein Manga Sasuke in einen Fernseh-Anime adaptiert, der von 1968 bis 1969 lief. Der renommierte Filmregisseur Nagisa Ōshima adaptierte sein Ninja Bugeichō in den Film Band of Ninja von 1967, ein ungewöhnliches Werk, das aus statischen Manga-Panels mit Voiceover besteht.

Shiratos künstlerische Identität ist durch einen realistischen Zeichenstil und einen Fokus auf historische Dramen, insbesondere solche mit Ninja, definiert. Seine Werke dienen als Vehikel für Gesellschaftskritik und erkunden konsequent Themen wie Unterdrückung, Diskriminierung und Klassenkampf, wobei oft Parallelen zwischen dem historischen feudalen Japan und der zeitgenössischen Gesellschaft gezogen werden. Sein Einfluss auf die Manga-Branche ist beträchtlich; er wird als eine Schlüsselfigur der Gekiga-Bewegung angesehen, und seine Produktionsfirma Akame, die er mit seinem Bruder Tetsuji Okamoto gründete, etablierte neue Modelle für die Manga-Erstellung. Sein Vermächtnis hat zahlreiche spätere Künstler beeinflusst, darunter Hayao Miyazaki und Masashi Kishimoto.