Kenji Watanabe ist ein japanischer Charakterdesigner und Illustrator, geboren am 21. März 1966 in der Präfektur Kanagawa. Seine Karriere begann mit dem Wunsch, Mangaka zu werden, und noch während seiner Schulzeit wurden einige seiner Manga in Shōnen-Magazinen veröffentlicht. Nach dem Studium an einer Fachschule für Design trat er der Spielzeugplanungsfirma WiZ bei, die damals ein kleines Unternehmen mit nur vier Mitarbeitern war. Bei WiZ übernahm er zunächst verschiedene Aufgaben, darunter das Bemalen von Produkten und das Erstellen von Spielillustrationen, bevor er schließlich zum Chefdesigner des Unternehmens ernannt wurde.

Watanabe ist vor allem als ursprünglicher Charakterdesigner für zwei global bedeutende Spielzeug- und Medienfranchises bekannt. Während seiner Zeit bei WiZ war er für die zahlreichen Charakterdesigns von Tamagotchi verantwortlich, dem virtuellen Haustierspielzeug, das in den späten 1990er Jahren zu einem weltweiten Phänomen wurde. Er ist auch der ursprüngliche Designer des Digimon-Franchises, auch bekannt als Digital Monsters. Das Konzept für Digimon entstand aus Diskussionen über eine kampforientierte Version von Tamagotchi, die auf ein männliches Publikum abzielte. Für die ersten Digimon-Designs ließ sich Watanabe von amerikanischen Comics wie Spawn inspirieren und verarbeitete starke Schatten sowie einen dunkleren, cooleren Ästhetik als bei typischen Monsterdesigns für Kinder. Er hat erklärt, dass er eine Kombination aus Furcht und Niedlichkeit in seinen Designs anstrebte und persönlich die Mehrheit der Digimon-Charaktere entworfen hat.

Über diese großen Franchises hinaus gilt Watanabe als ursprünglicher Schöpfer des Anime Legendz: Yomigaeru Ryūō Densetsu, bei dem er auch als Storyboard-Zeichner für mehrere Episoden arbeitete. Zu seinen weiteren repräsentativen Werken gehören das Anime- und Spielzeugeigentum Onmyou Taisenki. Später in seiner Karriere gründete Watanabe WOW FACTORY und wurde deren Leiter, ein Unternehmen, durch das er weiterhin charaktergetriebene Inhalte produziert hat, darunter eine Variety-Show mit Puppen und Synchronsprechern namens Dolly☆Variety. In der Branche wird er als erfahrener Illustrator anerkannt, dessen Arbeit, insbesondere an Tamagotchi und Digimon, einen bedeutenden Einfluss auf die japanische Pop- und Jugendkultur von den 1990er Jahren bis in die frühen 2000er Jahre hatte.