Ryoji Arai ist ein japanischer Künstler, der vor allem als Bilderbuchautor und -illustrator bekannt ist, obwohl sein Werk auch originale Anime und Manga umfasst. Arai wurde 1956 in der Präfektur Yamagata geboren und studierte Kunst an der Nihon University College of Art. Er trat erstmals 1990 mit dem limitierten Buch Melody als Bilderbuchschöpfer in Erscheinung und wurde in den folgenden Jahrzehnten zu einem der international gefeiertsten Illustratoren Japans.

Arai ist der ursprüngliche Schöpfer des Anime-Kurzfilms Sukima no Kuni no Polta, auch bekannt als A Country Between the Worlds. Diese dreizehnteilige Serie, deren Episoden jeweils etwa fünf Minuten lang sind, wurde von 2005 bis 2007 ausgestrahlt. Die Geschichte folgt einer sanften Figur namens Porta, die Pakete ausliefert, während sie auf ihrem Partner Robaroba in einem friedlichen Land reitet, das zwischen anderen Welten existiert. Die Serie gilt als Arais erster originaler Anime. 2006 erhielt der animierte Kurzfilm den Excellence Award in der Animationssparte des Japan Media Arts Festivals.

Im Bereich Manga schuf Arai Ho So Michi Kun, das 2011 veröffentlicht wurde. Das Werk wird als sein erster Manga beschrieben und folgt einer Figur, die unaufhörlich weitergeht, wobei die Straße von jedem Ort, an dem man ankommt, weiterführt.

Arais künstlerische Identität wird durch eine unverwechselbare visuelle Sprache definiert, die Spontaneität, lebendige Farben und eine bewusst kindliche Perspektive umfasst. Die Jury des Astrid-Lindgren-Gedächtnispreises, den er 2005 gewann, beschrieb ihn als einen Illustrator mit einem ganz eigenen Stil: kühn, schelmisch und unberechenbar, dessen Bilderbücher vor Wärme, spielerischem Humor und einer kühnen Spontaneität strahlen, die Kinder und Erwachsene gleichermaßen anspricht. Er war der erste japanische Preisträger dieser bedeutenden internationalen Kinderbuchauszeichnung. Sein kreativer Prozess beinhaltet oft unkonventionelle Methoden, wie das direkte Auspressen von Pigmenten auf Papier oder die Verwendung sehr kurzer Stifte, um zu reife oder erwachsen wirkende Darstellungen zu vermeiden. Seine Arbeiten erforschen häufig Unsinn, alltägliches Glück und die Freiheit der kindlichen Sicht auf die Welt, wobei viele seiner Bücher eine minimale Handlung aufweisen und stattdessen Atmosphäre, Farbe und Musikalität betonen. Arai hat erklärt, dass er versucht, den erwachsenen Teil seines Herzens wegzuwerfen und sein inneres Kind hervorzuholen, wenn er kreiert, da er glaubt, dass technisch versierte Illustrationen allein Kinder nicht berühren können.

Arais Bedeutung in der Branche geht über seine eigenen Kreationen hinaus. Er hat mehr als sechzig eigene Bilderbücher veröffentlicht und über zweihundert weitere Kinderbücher illustriert. Er hat auch in der Werbung, der Zeitschriftenillustration und der Theaterbühnenbildgestaltung gearbeitet. Zu seinen zahlreichen Auszeichnungen gehören der Japan Picture Book Award für Refrain, Refrain im Jahr 2005, der Special Award auf der Bologna Book Fair für A Journey of Riddles im Jahr 1999 und eine Nominierung für die Shortlist des Hans-Christian-Andersen-Preises im Jahr 2022. Seine Arbeit wird dafür anerkannt, Kinder zum Malen und Erzählen eigener Geschichten zu ermutigen und einem breiten Publikum Poesie, Freiheit und Fantasie zu bringen.