Naoki Urasawa wurde am 2. Januar 1960 in Fuchū, Tokio, Japan geboren. Er absolvierte die Meisei University mit einem Abschluss in Wirtschaftswissenschaften. Während seines Studiums gewann seine Kurzgeschichte Return einen Preis von Shogakukan, was ihn dazu veranlasste, eine Karriere als Mangaka zu verfolgen. Sein professionelles Debüt gab er 1983 mit der Kurzgeschichte Beta.

Urasawa erlangte erstmals größere Bekanntheit durch Yawara! A Fashionable Judo Girl, einen Sportmanga, der von 1986 bis 1993 serialisiert und in eine Anime-Fernsehserie adaptiert wurde. Anschließend arbeitete er an Master Keaton, einem Techno-Thriller über einen Versicherungsermittler, der von 1988 bis 1994 serialisiert und ebenfalls als Anime adaptiert wurde. Danach schuf er Happy!, einen Tennis-Manga, der von 1993 bis 1999 lief und in Fernsehfilme umgesetzt wurde.

Sein erster großer internationaler Erfolg war der psychologische Thriller Monster, den er schrieb und zeichnete. Die von 1994 bis 2001 serialisierte Geschichte folgt einem japanischen Arzt in Deutschland, der das Leben eines Jungen rettet, der später zum Serienmörder wird, was den Arzt zu einer landesweiten Verfolgungsjagd treibt, um das von ihm geschaffene Monster zu stoppen. Monster wurde 2004 als Anime-Fernsehserie adaptiert. Urasawa setzte seinen Erfolg mit 20th Century Boys fort, einem Science-Fiction-Mysterium, das von 1999 bis 2006 serialisiert wurde. Die Handlung folgt einer Gruppe von Freunden, die entdecken, dass ein Sektenführer Geschichten aus ihrer Kindheit nutzt, um eine Untergangsprophezeiung zu erschaffen. Es wurde als Live-Action-Filmtrilogie adaptiert.

Urasawa gilt als ursprünglicher Schöpfer des Mangas und Animes Pluto. Pluto wurde von 2003 bis 2009 serialisiert und ist eine Neuinterpretation einer Handlungsbogen aus Osamu Tezukas Klassiker Astro Boy, speziell The Greatest Robot on Earth. Urasawa verwandelt diesen Bogen in einen reifen, spannungsgeladenen Mordfall mit einem Roboter-Detektiv namens Gesicht. Das Projekt war eine Zusammenarbeit, mit Takashi Nagasaki als Co-Autor und unter der Aufsicht von Tezukas Sohn, Macoto Tezka. Eine Original-Net-Animation-Adaption von Pluto wurde 2023 auf Netflix veröffentlicht.

Spätere Werke umfassen Billy Bat, eine Mystery-Serie, die von 2008 bis 2016 lief, und Asadora!, dessen Serialisierung 2018 begann. Neben der Erschaffung von Manga ist Urasawa auch Musiker und moderierte eine Dokumentarserie über Mangaka mit dem Titel Urasawa Naoki no Manben.

Urasawa ist weithin für seine anspruchsvollen Erzähltechniken und reifen thematischen Anliegen anerkannt. Seine Geschichten fungieren oft als komplexe Verschwörungsthriller, die Psychologie, Ethik und die Natur von Gut und Böse erforschen. Ein wiederkehrendes Element in seinem Werk ist ein tiefes Misstrauen gegenüber Machtstrukturen und ein Fokus darauf, die Geheimnisse der Vergangenheit aufzudecken, um die Gegenwart zu verstehen. Sein Zeichenstil ist für realistische Charakterdesigns und detaillierte Hintergründe bekannt, die seine spannungsreicheren und fantastischeren Handlungen verankern.

Naoki Urasawa hat einen bedeutenden Stellenwert in der Manga-Branche. Bis Dezember 2021 waren weltweit über 140 Millionen Exemplare seiner verschiedenen Werke im Umlauf. Er hat zahlreiche prestigeträchtige Auszeichnungen erhalten, darunter dreimal den Shogakukan Manga Award, zweimal den Tezuka Osamu Cultural Prize und den Kodansha Manga Award. Sein Werk wurde von Persönlichkeiten wie dem südkoreanischen Filmemacher Bong Joon-ho gelobt, der ihn als den größten Geschichtenerzähler seiner Zeit bezeichnete. Urasawa wird häufig als einer der wichtigsten und einflussreichsten Mangaka seiner Generation genannt.