Hinako Ashihara war das professionelle Pseudonym von Ritsuko Matsumoto, einer japanischen Mangaka, geboren am 25. Januar 1974 in der Präfektur Hyōgo. Sie startete ihre berufliche Laufbahn 1994 mit der Veröffentlichung ihres ersten Werks, Sono hanashi okotowari shimasu, im monatlichen Manga-Magazin Bessatsu Shōjo Comic. Über eine Karriere von drei Jahrzehnten hinweg wurde sie eine angesehene Schöpferin im Shōjo-Genre, das sich an ein junges weibliches Publikum richtet.

Ashihara ist am besten für mehrere große Manga-Serien bekannt, die sowohl kritischen als auch kommerziellen Erfolg erzielten. Ihre Serie Sand Chronicles, die von 2003 bis 2006 veröffentlicht wurde, wurde zu einem charakteristischen Werk und verkaufte sich über sieben Millionen Mal. Die Geschichte folgt einem jungen Mädchen namens Ann, das von Tokio aufs Land zieht und mit familiärer Tragödie und persönlichem Wachstum konfrontiert wird. Die Serie gewann den 50. Shogakukan Manga Award für Shōjo-Manga, einen der renommiertesten Preise Japans für Comic-Kunst. Ihr späteres Werk, Piece: Kanojo no Kioku, das von 2008 bis 2013 veröffentlicht wurde, gewann den 58. Shogakukan Manga Award in derselben Kategorie. Andere bemerkenswerte Manga von Ashihara sind Forbidden Dance, Tennen Bitter Chocolate, SOS, Bread & Butter und Butterfly Cloud. Ihr letztes Werk, Sexy Tanaka-san, begann 2017 mit der Veröffentlichung und blieb unvollendet.

Ihre künstlerische Identität ist geprägt von einem einfühlsamen, feinfühligen Ansatz im Geschichtenerzählen, der oft kulturelle Grenzen überschreitet. Kritiker beschreiben ihre Kunst als stillschön, besonders in der Darstellung natürlicher Szenen wie Wintersnowlandschaften oder Sommernächte voller Glühwürmchen. Ihre Drehbücher behandeln häufig alle Charaktere mit sanftem Respekt, während sie ernste und reife Themen erkunden. Ihre Werke befassen sich oft mit komplexen emotionalen Bereichen wie Scheidung, Depression, Selbstmord und der Unbeholfenheit sich entwickelnder Beziehungen. Trotz dieser schweren Themen bewahren ihre Geschichten ein Gleichgewicht aus süßen und lustigen Momenten neben dunkleren oder schmerzhaften Erfahrungen. Ihr Kunststil wird als solide, fließende Form des realistischen Shōjo beschrieben, die übertriebene Merkmale wie übergroße Augen oder übermäßigen Glitzer vermeidet und stattdessen auf naturalistischen Ausdruck setzt.

Mehrere von Ashiharas Manga wurden in andere Medien adaptiert. Sand Chronicles wurde sowohl in eine Fernsehserie als auch in einen Film umgesetzt. Ihre letzte Serie, Sexy Tanaka-san, die sich um eine schlichte Büroangestellte dreht, die heimlich als Bauchtänzerin auftritt, wurde in eine zehnteilige Fernsehserie adaptiert, die von Oktober bis Dezember 2023 auf Nippon TV ausgestrahlt wurde. Die Serie wurde von der Schauspielerin Fumi Nikaido in der Titelrolle gespielt. Ashihara hatte die Drehbücher für die letzten beiden Episoden der Serie geschrieben, nachdem das vorgeschlagene Ende von ihrer ursprünglichen Vision abgewichen war.

Kurz nach Abschluss der Serie äußerte Ashihara öffentlich in ihrem Blog, dass die Fernsehadaption nicht treu zu ihrem ursprünglichen Manga geblieben sei, und erklärte, dass bestimmte Szenen geschnitten und Charakterisierungen verändert worden seien. Sie merkte an, dass ihre Bedingungen für die Adaption von der Produktionsfirma nicht eingehalten worden seien. Sie löschte den Blogbeitrag und entschuldigte sich, mit der Erklärung, niemanden angreifen zu wollen. Drei Tage später, am 28. Januar 2024, wurde sie als vermisst gemeldet. Ihr Körper wurde am folgenden Tag in Nikkō, Präfektur Tochigi, gefunden, und die Polizei vermutete, dass sie durch Selbstmord starb. Sie war fünfzig Jahre alt.

Ihr Tod löste bedeutende Diskussionen in der japanischen Unterhaltungs- und Verlagswelt über die Adaption von Manga und den Schutz der Rechte von Schöpfern aus. Nach ihrem Tod entschuldigte sich Nippon TV bei ihrer Familie und leitete eine interne Untersuchung ein. Die Untersuchung kam später zu dem Schluss, dass aufgrund von Misskommunikation zwischen dem Verlag Shogakukan und dem Fernsehsender keine der Bedingungen Ashiharas für die Adaption an das Produktionsteam weitergegeben worden waren. Der Fall beleuchtete, was Kritiker als Stille-Post-Struktur beschreiben, bei der ursprüngliche Schöpfer nur begrenzt direkte Kommunikation mit Drehbuchautoren haben und wo die moralischen Rechte, Änderungen an einem Werk zu verhindern, oft durch Branchenkonventionen ausgehöhlt werden. Ashiharas Tod wurde zu einem Katalysator für die Untersuchung des Machtungleichgewichts zwischen einzelnen Mangaka und großen, unternehmensgeführten Produktionskomitees.