Ritsuko Kawai wurde am 3. März 1964 in Toyonaka, Osaka, Japan geboren. Sie erwarb einen Designabschluss an der Kyoto Saga University of Arts, bevor sie nach Tokio zog, um eine Karriere als Manga-Künstlerin zu verfolgen. Ihr professionelles Debüt gab sie 1981, als sie den ersten Hello Friend Comedy Manga Award für ihr Werk Anata ni Oyogiyo gewann, das unter dem Namen Ritsuko Kawai veröffentlicht wurde.

Kawai ist vor allem als ursprüngliche Schöpferin der Hamtaro-Franchise bekannt, die als Serie von Kinderbilderbüchern begann, die erstmals 1997 veröffentlicht wurde. Die Bücher wurden in Shogaku Ni Nensei, einer Zeitschrift für japanische Schulkinder, die von Shogakukan herausgegeben wird, serialisiert. Die Hamtaro-Geschichten folgen einem kleinen Hamster und seinen Freunden, wobei Kawai in der gesamten Serie Themen wie Gewaltfreiheit, Teamarbeit, Kooperation und Teilen betont.

Die Hamtaro-Bücher wurden in eine Anime-Fernsehserie mit dem Titel Tottoko Hamtarō adaptiert, die im Juli 2000 in Japan ausgestrahlt wurde. Der Anime umfasste 296 Episoden und produzierte auch vier OVAs und vier Filme, darunter die Kinofilme Hamtaro the Movie 3 und Hamtaro: 3000 Hammy Steps In Search Of Mommy. Die Animationsserie begann im Juli 2002 in den Vereinigten Staaten auf Englisch ausgestrahlt zu werden. Ihre Hamtaro-Bücher haben sich in Japan über sechs Millionen Mal verkauft.

Neben Hamtaro hat Kawai andere Shōjo-Manga geschaffen, die im Ciao-Magazin serialisiert wurden. Ihre weiteren Manga-Werke umfassen Ultra Maririn, Nandemo Alice, Dracula Musume Madonna und verschiedene Mario-thematisierte Manga wie Mario to Donkey no Daibouken, die in Zusammenarbeit mit dem Drehbuchautor Hiroshi Tomita geschrieben wurden. Im Jahr 2013 wurde sie Gastprofessorin an der Kyoto Saga University of Arts.