Koji Yanagi ist ein japanischer Schriftsteller von Mystery- und Thriller-Fiktion, der vor allem als ursprünglicher Schöpfer der Joker-Game-Serie bekannt ist. Geboren am 20. September 1967 in der Präfektur Mie, Japan, ist Yanagi Mitglied der Mystery Writers of Japan und seit 2001 als veröffentlichter Autor aktiv. Sein professionelles Debüt als Schriftsteller gab er 2001 mit dem Roman Kogane no Hai, und im selben Jahr gewann er den Asahi-Preis für neue Autoren für Gansaku "Botchan" Satsujin Jiken, eine Mordmystery-Parodie des klassischen japanischen Romans Botchan.

Yanagis bedeutendstes und international anerkanntes Werk ist die Joker-Game-Serie, auch bekannt als D-Agency-Serie. Der erste Band, Joker Game, wurde 2008 von Kadokawa Shoten veröffentlicht und wurde ein kritischer und kommerzieller Erfolg. Der Roman ist eine Sammlung miteinander verbundener Kurzgeschichten, die sich um eine fiktive Spionageausbildungseinheit namens D-Agency drehen, die in den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg innerhalb der Kaiserlich Japanischen Armee eingerichtet wurde. Für dieses Werk erhielt Yanagi 2009 den renommierten Mystery Writers of Japan Award für den besten Roman oder verbundene Kurzgeschichten sowie im selben Jahr den Yoshikawa-Eiji-Preis für neue Autoren. Die Serie wurde um drei weitere Bände erweitert: Double Joker (2009), Paradise Lost (2012) und Last Waltz (2015).

Der Erfolg der Joker-Game-Romane führte zu einem bedeutenden Transmedia-Franchise, das Yanagis Rolle als ursprünglicher Schöpfer in der Anime- und Manga-Branche festigte. Die Serie hat mehrere Manga-Adaptionen inspiriert. Der erste, D no Maō, wurde von Kayoko Shimotsuki illustriert und von 2009 bis 2010 in einem Shogakukan-Magazin serialisiert, später in drei Bänden gesammelt. Eine zweite Manga-Adaption, einfach betitelt Joker Game, wurde ebenfalls von Kayoko Shimotsuki illustriert und lief von Ende 2014 bis Anfang 2015 in Big Comic Spirits. Ein dritter Manga, Joker Game the Animation, illustriert von Subaru Nitō, wurde von 2016 bis 2018 veröffentlicht. Eine Live-Action-Filmadaption, Regie Yu Irie, wurde von Toho im Januar 2015 veröffentlicht. Besonders bemerkenswert für Anime-Zuschauer: Eine zwölfteilige Anime-Fernsehserie, produziert von Production I.G, lief von April bis Juni 2016, mit Kazuya Nomura als Regisseur und Taku Kishimoto, der das Drehbuch verfasste. Die Anime-Adaption brachte Yanagis Charaktere und Geschichten einem weltweiten Publikum näher, mit einer englischen Synchronisation von Funimation.

Yanagis Werk erstreckt sich weit über das Joker-Game-Franchise hinaus. Er hat zahlreiche eigenständige Romane und Kurzgeschichtensammlungen geschrieben, von denen viele Mystery, historische Fiktion und philosophische Untersuchung verbinden. Bemerkenswerte Titel sind Tokyo Prison, das 2007 für den Mystery Writers of Japan Award nominiert wurde, sowie Werke wie Shinsekai (New World), King & Queen, Romance und Knight and Shadow. Seine Geschichten integrieren oft reale historische Figuren und Ereignisse und zeigen ein beständiges Interesse an den Schnittstellen von individuellem Intellekt, Täuschung und den starren Machtstrukturen der frühen Shōwa-Ära und anderer historischer Perioden. Die Kernphilosophie seiner berühmtesten Schöpfung, der D-Agency-Spione, die nach der Regel "stirb nicht, töte nicht" handeln, spiegelt seinen charakteristischen Ansatz wider: Spionage als ein kaltes, intellektuelles Spiel der Logik und Unsichtbarkeit darzustellen, anstatt eines der gewalttätigen Heldentaten. Dieser Fokus auf cerebrale, charaktergetriebene historische Thriller hat seine künstlerische Identität geprägt und ihn zu einer markanten Stimme in der japanischen Genre-Fiktion gemacht, wobei seine Arbeit durch erfolgreiche Adaptionen in Anime und Live-Action-Kino international weitere Anerkennung gefunden hat.