Akio Sugino wurde am 19. September 1944 in Sapporo, Hokkaido, geboren. Seine Karriere in der Animation begann er während der prägenden Jahre des Fernsehanimes, als er 1964 in die Branche eintrat und sich Mushi Production anschloss, dem von Osamu Tezuka gegründeten Studio. Zu seinen frühen Arbeiten gehörten Schlüsselanimationen für die ursprüngliche Astro Boy (1963)-Serie und die erste Kimba der weiße Löwe (1965)-Serie. Ende der 1960er Jahre begann er, Rollen als Animationsregisseur und Charakterdesigner zu übernehmen und etablierte einen Ruf für seinen unverwechselbaren Zeichenstil.

Als Originalcreator wird Sugino als Schöpfer der Mecha-Serie Dino Mech Gaiking von 1976 anerkannt, zu deren ursprünglichem Konzept er beitrug. Er fungierte auch als Originalcreator und Co-Autor der Science-Fiction-Serie Hakugei: Legend of the Moby Dick von 1997, die Herman Melvilles klassischen Roman in einem futuristischen Weltraumsetting neu interpretierte. Die Originalvorlage für diese Serie entwickelte er in Zusammenarbeit mit Regisseur Osamu Dezaki.

Suginos Karriere ist geprägt von seiner langen und produktiven Geschichte als Charakterdesigner und Animationsregisseur, insbesondere in Partnerschaft mit Regisseur Osamu Dezaki. Ihre Zusammenarbeit begann Ende der 1960er Jahre und wurde eine der gefeiertsten Regisseur-Animator-Partnerschaften in der Anime-Geschichte. Gemeinsam produzierten sie zahlreiche wegweisende Werke. Sugino war Charakterdesigner und Animationsregisseur bei Dezakis Adaptionen von Ashita no Joe (Tomorrow’s Joe) 1970 und dessen Fortsetzung 1980 sowie von Ace wo Nerae! (Aim for the Ace!) 1973. Weitere bemerkenswerte Zusammenarbeiten in dieser Funktion umfassen Treasure Island (1978), Space Adventure Cobra (1982), Golgo 13: The Professional (1983) und Black Jack (1993).

Seine Arbeit als Charakterdesigner erstreckte sich auf andere bedeutende Anime dieser Ära, wie La Seine no Hoshi (The Star of the Seine) 1975 und die erste Serie von Cat’s Eye 1983. Neben seiner Arbeit mit Dezaki umfasst seine Karriere Schlüsselanimationen für Serien wie Gintama, March Comes in Like a Lion und das Remake von Dororo aus dem Jahr 2019. Seinen ersten Film, Boku no Son Goku (My孙悟空), führte er 2003 Regie.

Suginos künstlerische Identität ist durch einen Stil gekennzeichnet, der die Kraft der Form, die Eleganz gestreckter Figuren und die Ausdrucksstärke der Augen der Charaktere betont. Er war bekannt für eine einzigartige Technik, die die Textur seiner Bleistiftlinien mithilfe der Trace-Maschine bewahrte und so eine markante, raue und wilde Qualität in seinen Zeichnungen schuf, selbst als sich die Industriestandards in Richtung sauberer Linienführung bewegten. Seine synergetische Zusammenarbeit mit Dezaki war so intensiv, dass Sugino die Vision des Regisseurs angeblich intuitiv verstand und oft Animationen korrigierte, ohne auf Storyboards zurückgreifen zu müssen. Die kreative Partnerschaft schloss häufig auch den Art Director Shichiro Kobayashi ein, der für die charakteristische Farbgebung vieler ihrer gefeierten Werke verantwortlich war.

1972, nach der Insolvenz von Mushi Production, war Sugino neben Osamu Dezaki und anderen Gründungsmitglied des einflussreichen Studios Madhouse. 1980 verließen er und Dezaki Madhouse, um sich auf die Produktion von Ashita no Joe 2 zu konzentrieren, und gründeten das Studio Annapuru. Später wurde er ab den 1990er Jahren eine zentrale Figur bei Tezuka Productions.

Seine Bedeutung für die Branche wurde offiziell gewürdigt, als er den Preis für Charakterdesign und Animationsregie bei den 8. Tokyo Anime Awards erhielt. Sein Werk bleibt grundlegend für die visuelle Sprache und das Geschichtenerzählen des klassischen Animes, insbesondere für seine Beiträge zum dramatischen und charaktergetriebenen Potenzial des Mediums gemeinsam mit Regisseur Osamu Dezaki.