Yasuji Mori war ein äußerst einflussreicher Animator, Charakterdesigner und Kinderbuchillustrator, dessen Karriere die prägenden Jahrzehnte des modernen japanischen Animationsfilms umspannte. Geboren am 28. Januar 1925 in der Präfektur Tottori, Japan, verbrachte er einen Teil seiner Kindheit in Taiwan. Obwohl er 1948 einen Abschluss in Architektur von der Tokyo National University of Fine Arts machte, ließ sich Mori von amerikanischen Animationskurzfilmen inspirieren, eine Karriere in der Animation einzuschlagen.

Seinen beruflichen Weg begann er bei Nippon Doga, wo er unter den frühen japanischen Animationspionieren Kenzo Masaoka und Sanae Yamamoto studierte. Nach der Umstrukturierung des Studios arbeitete Mori als Plakatdesigner für ein Kaufhaus und begann eine lange Karriere als Illustrator von Kinderbüchern für große Verlage wie Kodansha und Shogakukan. Mitte der 1950er Jahre kehrte er in die Animationsbranche zurück und wurde zu einer Schlüsselfigur, als das Studio 1956 in Toei Animation umfirmiert wurde.

Als Senior-Animator und Mentor bei Toei war Mori maßgeblich an der Entwicklung dessen beteiligt, was als charakteristischer Toei-Animationsstil bekannt wurde. Er war verantwortlich für die Ausbildung und Inspiration einer ganzen Generation zukünftiger Größen, darunter Hayao Miyazaki, Isao Takahata, Yasuo Otsuka und Yoichi Kotabe. Seine technische Fertigkeit und seine Designphilosophie, die den Charakterreiz und eine solide Konstruktion betonte, waren sehr einflussreich.

Mori gilt als ursprünglicher Schöpfer der Anime-Fernsehserie Hustle Punch, die von November 1965 bis April 1966 in 26 Folgen ausgestrahlt wurde. Die von Toei Animation produzierte Abenteuerserie stellt eines seiner zentralen Originalkonzepte für das Fernsehen dar. Seine Arbeit als Animationsregisseur war ebenfalls bahnbrechend. Er wird weithin als erste Person anerkannt, die in Japan eine offizielle Nennung als Animationsregisseur für den Spielfilm von 1963, Der kleine Prinz und das achtköpfige Ungeheuer, erhielt, ein Werk, das für seine einzigartig geschlossene japanische künstlerische Identität bekannt ist.

Während seiner gesamten Karriere bei Toei trug Mori zu vielen wegweisenden Filmen bei. Er war ein wichtiger Animator bei Hakujaden (Die Geschichte der weißen Schlange), dem ersten farbigen Anime-Spielfilm von 1958, und arbeitete später an Projekten wie Alakazam der Große, Der gestiefelte Kater (als Animationsregisseur) und Hols: Prinz der Sonne. 1973 verließ er Toei, um zu Zuiyo Eizo zu wechseln, das später zu Nippon Animation wurde, wo er sich auf die Fernsehproduktion konzentrierte. Bei Nippon Animation wirkte er als Charakterdesigner und wichtiger Animator an gefeierten World Masterpiece Theater-Serien wie Heidi und Nils Holgersson mit.

Neben seiner Animationsarbeit pflegte Mori eine parallele Karriere als angesehener Illustrator von Kinderbilderbüchern, eine Beschäftigung, die er sein ganzes Leben lang fortsetzte. Er starb am 4. September 1992 an Leberkrebs. Durch seine originellen Kreationen, seine zentrale Rolle bei der Prägung der Produktion eines großen Animationsstudios und seine direkte Mentorenschaft für viele der wichtigsten Regisseure und Animatoren der nächsten Generation hat Yasuji Mori der japanischen Anime-Industrie einen unauslöschlichen und grundlegenden Stempel aufgedrückt.