Brot ist als Nahrungsmittel in Japan weder bei Jugendlichen, noch bei älteren Menschen sehr verbreitet. Deshalb sträubt sich auch der junge Azuma erstmal dagegen, als ihm seine Schwester Inaho ein Scheibchen anbietet. Doch nachdem er es probiert hat, ändert er seine ablehnende Haltung und wird sogar ein richtiger Brot-Fanatiker.

Er beschließt Bäcker zu werden und ein Brot zu schaffen, das sogar die traditionsgebundenen Älteren, die eher Reis bevorzugen, begeistern wird. Und er wird es "Japan 44" nennen (pan = Brot). Er bewirbt sich bei der Meisterbäckerei Pantasia und schafft die Prüfung tatsächlich, so das er alsbald als Lehrling in einer der Filialen arbeiten darf. Was er nicht weiß, macht er mit umso mehr Eifer, Talent und seinen unglaublich warmen Händen wett.

In kurzer Zeit wird er so gut, das sein Filialleiter ihn zusammen mit seinem Kollegen Kawachi am Nachwuchswettbewerb von Pantasia teilnehmen lässt. Dort treffen die beiden auf einen alten Bekannten, den Bäcker Kai Suwabara, der in der Hauptfiliale arbeitet. Dieser hatte in einem früheren Wettstreit bereits gegen die beiden Freunde verloren und ist wild entschlossen, Azuma und Kawachi in dem großen Turnier eine Lektion zu erteilen.