In den späten 1880er Jahren erleidet ein britisches Paar mit seinem Säuglingssohn vor der Küste Westafrikas Schiffbruch. Sie bauen ein Baumhaus im Dschungel, werden aber bald von Sabor, einem gefährlichen Leoparden, getötet. Ein weiblicher Gorilla namens Kala, die kürzlich ihr eigenes Kind an dasselbe Raubtier verloren hat, hört die Schreie des Babys und rettet es. Trotz der Ablehnung von Kerchak, dem mächtigen Silberrückenführer der Gruppe, zieht Kala den Jungen als ihren eigenen auf und nennt ihn Tarzan.

Während Tarzan heranwächst, hat er Schwierigkeiten, sich aufgrund seiner körperlichen Unterschiede zu seiner Gorillafamilie einzufügen. Er entwickelt einzigartige Fähigkeiten, um dies auszugleichen, fertigt Werkzeuge und einen Speer an und schließt tiefe Freundschaften mit dem tollpatschigen Elefanten Tantor und dem sarkastischen Gorilla Terk. Entschlossen, sich zu beweisen, stellt sich Tarzan schließlich Sabor und tötet ihn, womit er sich endlich Kerchaks Respekt verdient.

Jahre später trifft eine menschliche Expedition ein, angeführt vom Jäger Clayton und bestehend aus Professor Archimedes Q. Porter und seiner temperamentvollen Tochter Jane. Als Jane von der Gruppe getrennt und von einer Horde Paviane verfolgt wird, rettet Tarzan sie. Fasziniert von Jane, dem ersten Menschen, den er je gesehen hat, besucht Tarzan das Camp, um mehr über ihre Welt zu lernen, und eignet sich schnell Sprache und Bräuche an. Er und Jane entwickeln eine tiefe Bindung.

Clayton ist jedoch kein echter Wissenschaftler. Er ist ein gieriger Wilderer, der die Gorillas einfangen und verkaufen will. Er manipuliert Tarzan, indem er verspricht, dass Jane bleiben wird, damit dieser die Gruppe zu den Nistplätzen der Gorillas führt. Als Kerchak die Menschen entdeckt, greift er an, vertreibt sie und verbannt Tarzan wegen seines Verrats an der Gruppe. Tief betrübt erfährt Tarzan von Kala von dem Baumhaus, in dem er gefunden wurde, und versteht endlich, dass er ein Mensch ist, dass sie ihn aber dennoch als ihren Sohn lieben wollte.

Tarzan beschließt, mit Jane nach England zu gehen, entdeckt aber, dass Clayton und seine Crew die Gorillas einfangen. Er entkommt dem Schiff und kehrt in den Dschungel zurück, um Widerstand zu leisten. In der folgenden Schlacht wird Kerchak tödlich verwundet, als er Tarzan vor einem Schuss rettet. In einem finalen Kampf in den Bäumen erhängt sich Clayton versehentlich in einem Gewirr von Lianen, während er versucht, auf Tarzan zu schießen.

Mit seinen letzten Worten erkennt Kerchak Tarzan als seinen Sohn an und ernennt ihn zum neuen Anführer der Gorillagruppe. Die gefangenen Affen werden befreit und Claytons Männer vertrieben. Obwohl Professor Porter und Jane abreisen wollen, entscheidet sich Jane, im Dschungel bei Tarzan zu bleiben, der seine wahre Heimat und Bestimmung als Beschützer seiner Familie gefunden hat.