Ein im März 1972 ausgestrahltes Pilotfilm-Fernsehspiel stellt fünf neue Kadetten an einer Polizeiakademie in einer namenlosen Stadt in Südkalifornien vor. Diese Neulinge stammen aus unterschiedlichen Hintergründen, darunter Militärdienst, College und Sozialarbeit. Der Erfolg dieses Piloten führt zu einer wöchentlichen Serie, die drei dieser Beamten in ihren frühen Jahren im Dienst begleitet. Die Serie konzentriert sich auf Mike Danko, einen ehemaligen Marineinfanteristen, der sich an das zivile Leben anpasst; Willie Gillis, einen frischen College-Absolventen; und Terry Webster, der über ein Minderheiten-Rekrutierungsprogramm zur Behörde stieß. Ihr direkter Vorgesetzter ist Lieutenant Ed Ryker, ein erfahrener Beamter, der als ihr Mentor und Führungsperson im Einsatz dient. Mike Danko ist mit Jill, einer examinierten Krankenschwester, verheiratet, und ihr Familienleben wird regelmäßig als Teil der Handlung gezeigt.

Der Schauplatz ist das fiktive Südkalifornische Polizeidepartement (SCPD), obwohl die Serie in und um Los Angeles gedreht wurde. Jede Episode dramatisiert Polizeifälle und -aktivitäten und verwebt die beruflichen Pflichten der Beamten mit ihrem Privatleben. Die Serie versucht, Polizeicharaktere in einer Ära öffentlicher Kontroversen und negativer Gefühle gegenüber Strafverfolgungsbehörden zu vermenschlichen, indem sie die Kämpfe jüngerer Beamter zeigt, die oft Veteranen aus der Vietnam-Ära oder College-Absolventen sind. Nach der zweiten Staffel verlässt Schauspieler Michael Ontkean die Serie, und seine Figur Officer Willie Gillis wird durch einen neuen Rookie, Officer Chris Owens, ersetzt. Während der dritten Staffel dient eine zweiteilige Episode als Pilot für eine Spin-off-Serie, die sich auf ein Spezialwaffen- und Taktikteam konzentriert. Die Serie läuft vier Staffeln lang, wobei die letzte Episode im März 1976 ausgestrahlt wird.