Der Mann mit dem Schlüssel, manchmal auch als Maler oder Schlüsselfigur bezeichnet, ist eine mysteriöse Nebenfigur im Anime-Film Millennium Actress. Sein Hintergrund ist der eines jungen Malers und politischen Dissidenten, der in der Vorkriegs- und Kriegszeit der Showa-Ära aktiv war. Er wird von den Behörden wegen seiner regierungsfeindlichen Überzeugungen verfolgt und ist auf der Flucht, als er die Teenagerin Chiyoko Fujiwara zum ersten Mal trifft. Sie versteckt ihn im Lagerhaus ihrer Familie, und in der kurzen Zeit, die sie miteinander verbringen, gibt er ihr einen kleinen Schlüssel und sagt ihr, dass er das Wichtigste überhaupt öffnet. Dann reist er mit dem Zug in die Mandschurei ab, um sich seinen Kameraden anzuschließen, und Chiyoko, die ihn nicht rechtzeitig einholen kann, schwört, eines Tages wieder mit ihm vereint zu sein.

Was die Persönlichkeit betrifft, wird der Mann mit dem Schlüssel als idealistische und romantische Figur dargestellt. Er schätzt Freiheit, Kreativität und Hoffnung und spricht mit Chiyoko über die Schönheit des Mondes in der vierzehnten Nacht und das Versprechen von morgen. Seine Motivation ist zweigeteilt: Er wird angetrieben, gegen die unterdrückerische Kriegsregierung zu kämpfen und in seine Heimatstadt Hokkaido zurückzukehren, um seine Arbeit als Künstler fortzusetzen. Sein Geschenk des Schlüssels ist sowohl ein praktischer Gegenstand – er öffnet seine Schachtel mit Kunstmaterialien – als auch ein symbolisches Versprechen seiner Rückkehr und ein Zeichen seiner Zuneigung.

Seine Rolle in der Geschichte ist die des schwer fassbaren Katalysators, der Chiyokos gesamtes Leben und ihre Karriere in Gang setzt. Obwohl seine physische Präsenz im Film auf eine einzige längere Erinnerungssequenz beschränkt ist, wird er zum zentralen, unerreichbaren Ziel von Chiyokos lebenslanger Suche. Sie wird Schauspielerin, um berühmt genug zu werden, damit er sie sehen und finden könnte. Im gesamten Film erscheint er nur in ihren Erinnerungen und als wiederkehrendes Motiv in den Filmen, in denen sie die Hauptrolle spielt, nie als gegenwärtige Figur. Seine Identität und sein endgültiges Schicksal bilden das zentrale Geheimnis, das die Erzählung vorantreibt.

Die Schlüsselbeziehung des Mannes mit dem Schlüssel ist die zu Chiyoko Fujiwara. Er ist das Objekt ihrer unerschütterlichen Hingabe und der Grund, warum sie ihr ganzes Leben der Verfolgung widmet. Die Bindung zwischen ihnen basiert auf einer einzigen, intensiven Begegnung und einem gemeinsamen Moment des Vertrauens und Idealismus. Er hat auch eine antagonistische Beziehung zum Narbenmann, einem Militärpolizisten, der ihn während des Krieges unerbittlich verfolgt und für seine Verhaftung verantwortlich ist.

Als eine Figur, die fast vollständig in der Vergangenheit und in der Erinnerung existiert, durchläuft der Mann mit dem Schlüssel keine Entwicklung oder Veränderung. Er bleibt eine feste, idealisierte Figur in Chiyokos Gedanken. Die Entwicklung in der Geschichte liegt in der allmählichen Enthüllung seines Schicksals. Spät im Film wird enthüllt, dass der Narbenmann, nach Chiyokos letzter, vergeblicher Reise nach Hokkaido, um ihn zu finden, gestand, ihn Jahre zuvor zu Tode gefoltert zu haben. Diese Enthüllung bestätigt, dass Chiyoko einen Großteil ihres Lebens einem Geist nachgejagt hatte.

Die bemerkenswerten Fähigkeiten des Mannes mit dem Schlüssel werden nicht im Kampf oder durch außergewöhnliche Taten gezeigt. Seine Hauptstärke ist sein Talent als Maler. Es wird gezeigt, wie er ein Porträt von Chiyoko an die Wand des Ladens ihrer Familie malt, ein Gemälde, das einen Luftangriff überlebt und als bleibende Erinnerung an sein Versprechen dient. Er zeichnet sich auch durch seine Beredsamkeit und seine Fähigkeit aus, mit nur wenigen Worten und einem symbolischen Geschenk tiefe, dauerhafte Hingabe in Chiyoko zu wecken. Seine bedeutendste Fähigkeit im Kontext der Geschichte ist seine Macht, als Ideal zu dienen: Er ist eine perfekte, unerreichbare Liebe, die zum Motor für Chiyokos Kreativität und ihre gesamte Lebensreise wird.