Hotaru Imai ist eine zentrale Figur der Erzählung, vor allem bekannt als die beste Freundin der Protagonistin Mikan Sakura. Physisch ist Hotaru ein junges Mädchen mit kurzem, glattem schwarzem Haar, das ihr ein reiferes Aussehen verleiht, als es ihrem Alter entspricht, und markanten violetten Augen. Zu Beginn der Geschichte ist sie zehn Jahre alt. Ihr Verhalten ist typischerweise ruhig, logisch und zurückhaltend, was sie oft emotional distanziert oder ernst erscheinen lässt im Vergleich zu ihren ausgelasseneren Mitschülern. Trotz dieser kühlen Fassade besitzt sie einen scharfen, sarkastischen Witz und ist für ihre derbe Ausdrucksweise bekannt, obwohl sie selten die Stimme erhebt.

Hotarus Hauptmotivation ist tief in ihrer praktischen und beschützenden Natur verwurzelt. Sie wechselte an die Elite-Alice-Akademie, eine Schule für Kinder mit besonderen Fähigkeiten, nicht nur, weil ihre Familie den Einschulungspolitiken der Regierung nicht länger ausweichen konnte, sondern auch, um eine große Geldsumme zu sichern, um den Abriss ihrer ehemaligen Grundschule zu verhindern. Ihr Ziel, den „Best Student Award“ zu gewinnen, wird durch die Belohnung vorübergehender Heimbesuche angetrieben, die es ihr erlauben würden, ihre Familie und Mikan wiederzusehen. Innerhalb der Geschichte fungiert sie als der scharfe, rationale Anker zu Mikans impulsiver und emotionaler Persönlichkeit. Hotaru benutzt oft ihre Erfindungen, um ihre Freunde aus gefährlichen Situationen zu befreien oder um Mikan zu disziplinieren, wenn sie unvorsichtig handelt.

Ihre wichtigsten Beziehungen sind zentral für ihre Charakterentwicklung. Die Bindung zu Mikan Sakura ist die bedeutendste. Während Hotaru Mikan häufig kritisiert und neckt, sogar so weit geht zu sagen, dass sie eine weinende Mikan süß findet, zeigen ihre Handlungen durchweg tiefe Fürsorge und Loyalität. Sie erklärte berühmt, dass sie die Einzige sei, die Mikan zum Weinen bringen darf, und sie hat sich bereitwillig in Gefahr gebracht, um sie zu beschützen, wie zum Beispiel, als sie eine Kugel auffing, die für Mikan bestimmt war. Hotaru hat eine komplizierte, aber fürsorgliche Beziehung zu ihrem älteren Bruder Subaru Imai. Beide sind zurückhaltend und beleidigen sich oft gegenseitig, doch sie kümmern sich tief umeinander. Sie genießt es auch, Ruka Nogi und Natsume Hyuga, die beide Gefühle für Mikan haben, subtil zu quälen, oft indem sie peinliche Fotos von Ruka macht, um sie an seinen Fanclub zu verkaufen.

Im Laufe der Serie durchläuft Hotaru eine bedeutende Entwicklung, von einem Mädchen, das sich absichtlich isolierte, um sich auf ihre Ziele zu konzentrieren, zu jemandem, der seine Freundschaften offen schätzt. Anfangs trug sie Erfindungen, um ihr Gesicht zu verbergen, und hielt Distanz zu Gleichaltrigen, da sie glaubte, dass Bindungen sie verlangsamen würden. Ihre Mitschüler bemerkten jedoch, dass sie zum ersten Mal wirklich lächelte, als Mikan an der Akademie ankam. Ihre Entwicklung gipfelt in einem großen Akt der Selbstlosigkeit: Als Natsume stirbt, widersetzt sich Hotaru der natürlichen Ordnung und reist in die Vergangenheit, um ihn zu retten, wohl wissend, dass sie für die Änderung des Schicksals eine schwere „Raumzeit-Vergeltung“ erleiden würde. Dieser Akt führt dazu, dass sie und ihr Bruder aus den Erinnerungen aller gelöscht werden und in einer ewigen Schleife durch verschiedene Zeitperioden gefangen sind, was ihre ultimative Bereitschaft zeigt, ihr eigenes Glück für das ihrer Freunde zu opfern.

Hotaru besitzt den Erfindungs-Alice, eine technische Fähigkeit, die es ihr erlaubt, einzigartige, oft tierförmige mechanische Geräte zu erschaffen. Ihre Erfindungen reichen von praktischen Dingen wie Filmbrillen und Kommunikationsschalldämpfern bis hin zu absurd kampforientierten wie der Baka-Pistole und der Baka-Kanone, die sie häufig gegen Mikan einsetzt. Sie ist ein genialer Erfinder, dessen Kreationen von ausländischen Firmen und Mitschülern gleichermaßen begehrt sind, was ihr trotz ihres jungen Alters den elitären Dreifach-Stern-Rang einbringt. Ein bemerkenswerter und komödiantischer Aspekt ihres Charakters ist ihre Angewohnheit, die vierte Wand zu durchbrechen, um dem Publikum die Funktionsweise ihrer Erfindungen zu erklären, ein Verhalten, das die anderen Charaktere als ihr Reden mit einem leeren Raum interpretieren. Weitere bemerkenswerte Eigenschaften sind ihr großer Appetit, ihre Faulheit und eine starke Fixierung darauf, Geld zu verdienen und zu sparen.