Akihiko Kayaba, der Hauptentwickler des Virtual-Reality-MMORPGs Sword Art Online und dessen NerveGear-Zugangsgerät, verfügte über einen akademischen Hintergrund in Mathematik und universitärer Laborarbeit anstatt in Spielen. Vor dem SAO-Vorfall war er als Geschäftsführer des Spielstudios Argus tätig und trieb den Erfolg des Unternehmens durch seine doppelte Expertise als Spieledesigner und Quantenphysiker voran. Er entwarf persönlich die grundlegenden Systeme von SAO, einschließlich des Cardinal-Systems, und schuf später "The Seed", ein Paket, das anderen ermöglichte, virtuelle Welten zu erschaffen. Seine zentrale Motivation entsprang einem Kindheitstraum: die Erschaffung der schwebenden Burg Aincrad. Nachdem er diese Vision in SAO verwirklicht hatte, initiierte er ein Death Game, um menschliches Verhalten unter Druck zu beobachten. Am 6. November 2022 fing er etwa 10.000 Spieler im Spiel ein. Als riesige, gesichtslose, kapuzentragende Gestalt verkündete er die tödlichen Regeln: Tod im Spiel oder erzwungenes Entfernen des NerveGears bedeutete den Tod in der realen Welt; das Freischalten aller 100 Stockwerke bot den einzigen Ausweg. Innerhalb von SAO operierte Kayaba unter dem Alias Heathcliff und nahm ein Avatar an, das bewusst seinem realen Aussehen widersprach – muskulös, groß, mit stahlgrauem Haar. Als Anführer der Gilde Knights of the Blood führte er das Liberator-Schwert-und-Schild-Set und besaß die einzigartige "Holy Sword"-Fähigkeit, die ihm eine nahezu undurchdringliche Verteidigung verlieh. Er bewahrte seine Unbesiegbarkeit, indem er eine Systemlücke ausnutzte, die verhinderte, dass seine HP in die gelbe Zone gelangte, und erwarb sich Titel wie "Der Stärkste Mann", nachdem er den Boss des 50. Stockwerks zehn Minuten lang im Alleingang bekämpft hatte. Während er Spielern half, die Stockwerke zu meistern, bestand sein ultimativer Plan darin, sich nach dem Freischalten des 95. Stockwerks als Endboss im 100. Stockwerk zu offenbaren. Kayaba zeigte intellektuelle Distanz und Missachtung menschlichen Lebens. Er sorgte dafür, dass SAO eine besiegbare Herausforderung mit ruhiger Fairness blieb, zeigte jedoch keine Reue für Todesfälle, einschließlich des scheinbaren Todes von Asuna Yuuki während seines Duells mit Kirito. Nachdem Kirito seine Identität im 75. Stockwerk aufgedeckt und ihn im Kampf besiegt hatte, hielt Kayaba ihre Vereinbarung ein und befreite alle Überlebenden. Anschließend nutzte er eine modifizierte FullDive-Maschine, um sein Gehirn zu scannen und sein Bewusstsein in die virtuelle Welt zu übertragen. Dieser Prozess zerstörte seinen physischen Körper und führte zu seinem Tod in der realen Welt. Sein Bewusstsein bestand digital weiter. Während der Fairy-Dance-Arc, angezogen von Kiritos Stimme in einer Krise, tauchte er innerhalb von ALfheim Online (auf Basis von SAOs Daten) wieder auf. Er versorgte Kirito mit Administratorrechten, um Oberon (Sugou Nobuyuki) zu besiegen, und übergab ihm "The Seed", um virtuelle Welten zu verbreiten – ein Beweis für seine anhaltende Faszination für menschlichen Willen und virtuelle Existenz. In nicht-kanonischen Darstellungen (z.B. den Spielen Infinity Moment und Hollow Fragment) erlebte Kayabas Heathcliff-Avatar Systemstörungen während des Duells im 75. Stockwerk. Nach diesen Ereignissen erkannte er die kollektive Widerstandsfähigkeit der Spieler als möglichen unbewussten Beweggrund für die Schaffung von SAO an.