Joseph „Joey“ Wheeler, im japanischen Original als Katsuya Jonouchi bekannt, ist eine zentrale Figur, deren Hintergrund von Entbehrungen geprägt ist. Die Scheidung seiner Eltern, als er zehn Jahre alt war, führte zur Trennung von seiner jüngeren Schwester Serenity. Er blieb bei seinem Vater, einem Mann, dessen Spielsucht und Alkoholismus ein schwieriges und ärmliches Zuhause schufen. Diese finanzielle Belastung zwang Joey, bereits in jungen Jahren verschiedene Jobs anzunehmen, wie etwa eine Zeitungsausträger-Route, um die Schulden seines Vaters abzubezahlen und sich selbst zu versorgen. Als Schüler der Domino High School war er zunächst ein Tyrann und Schulhof-Unruhestifter, oft zusammen mit seinem Freund Tristan Taylor gesehen.

Joeys Persönlichkeit ist eine Mischung aus raubeinigem Draufgängertum und tiefer Loyalität. Er ist impulsiv, handelt schnell und kann leicht provoziert werden, wobei er oft eine direkte oder konfrontative Art an den Tag legt. In der japanischen Version spiegelt sich dies in seiner Wahl derben Sprachgebrauchs wider. Trotz dieser harten Schale besitzt er ein gutes Herz und ein starkes Ehrgefühl. Sein prägendstes Merkmal ist seine unerschütterliche Hingabe zu seinen Freunden, insbesondere zu Yugi Muto. Ein bedeutender Wendepunkt in seinem Leben war, als Yugi sich vor einem Lehrer für ihn einsetzte – eine Tat, die Joey inspirierte, sich zu ändern, ein Teil des Millennium-Puzzles, das er weggeworfen hatte, zurückzuholen und Yugis vertrautester Begleiter zu werden. Diese Bindung ist so grundlegend, dass die ersten Zeichen ihrer Namen im Japanischen das Wort für „Freundschaft“ bilden.

Joeys Hauptmotivation im Laufe der Geschichte ist zweigeteilt. Sein anfänglicher Antrieb, ein Duellant zu werden, rührt von der dringenden Notwendigkeit, seiner Schwester Serenity zu helfen, die langsam ihr Augenlicht verliert. Er nimmt am Turnier von Duellantenreich teil, um das Preisgeld für ihre teure Augenoperation zu gewinnen. Darüber hinaus wachsen seine Motivationen um eine persönliche Herausforderung: seine eigene Stärke zu beweisen, Respekt zu erlangen und ein Duellant zu werden, der es wert ist, an der Seite seiner Freunde zu stehen, insbesondere seines freundschaftlichen Rivalen Seto Kaiba, der ihn oft als schwach abtut.

In der Geschichte dient Joey als wichtiger unterstützender Protagonist und Quelle komischer Erleichterung, wobei er oft Angst vor Geistern zeigt und seine eigenen Fähigkeiten überschätzt. Seine Rolle in einem Film wie Yu-Gi-Oh!: Der Film zeigt jedoch weiterhin seine Entwicklung zu einem beeindruckenden Duellanten. Er beschützt seine Freunde leidenschaftlich und stellt sich den Bedrohungen des Films mit charakteristischem Mut, wie zu sehen ist, wenn er sich selbst als „Pate der Spiele“ bezeichnet. Seine Beziehungen sind zentral für seinen Charakter. Die Bindung zu Yugi Muto ist die wichtigste und dient als Quelle gegenseitiger Stärke und Inspiration. Er teilt eine enge Freundschaft mit Tristan Taylor und Téa Gardner. Seine Beziehung zu Mai Valentine ist komplex und von unausgesprochener romantischer Spannung durchzogen, und es wurde gezeigt, dass er große Anstrengungen unternimmt, um sie zu retten. Seine Rivalität mit Seto Kaiba ist intensiv und wettbewerbsorientiert und treibt seinen Wunsch an, sich zu verbessern und zu beweisen, und er ist einer der wenigen Duellanten, die Kaiba an seine Grenzen bringen können.

Im Laufe der Serie durchläuft Joey eine bedeutende Entwicklung und verwandelt sich von einem unerfahrenen Amateur zu einem Duellanten von bemerkenswertem Können. Er lernt das Spiel von Yugis Großvater und steigt durch Hingabe zum Zweitplatzierten im Turnier von Duellantenreich auf. Er wächst weiter, entwickelt seinen eigenen einzigartigen Duellstil, der stark auf glücksbasierten Karten mit Münzwürfen und Würfeln beruht. Sein Fortschritt wird weithin anerkannt; in der GX-Serie bezeichnet Pegasus ihn sogar als den drittbesten Duellanten der Welt, nur übertroffen von Yugi und Kaiba.

Joeys bemerkenswerte Fähigkeiten als Duellant sind unverwechselbar. Er ist berühmt für sein unglaubliches Glück, gewinnt häufig entscheidende Spiele gegen die Wahrscheinlichkeit mit zufallsbasierten Karten wie Zeitmagier, Anmutiger Würfel und Totenkopfwürfel. Sein Deck besteht überwiegend aus Monstern vom Typ Krieger, wobei zu seinen Signaturkarten der Flammenschwertkämpfer und der Rotäugige Schwarz Drache gehören, den er von Rex Raptor gewann und der zu seiner Seelenkarte wird. Trotz fehlendem Millennium-Gegenstand oder immensem Reichtum ermöglichen ihm seine Entschlossenheit und sein wachsender strategischer Verstand, mächtige Gegner zu besiegen und legendäre Duellanten bis an ihre Grenzen zu treiben.